【その日の夜──歩の自宅】

部屋の灯りは落として、ベッドの上に仰向けになっていた。

天井をぼんやりと見つめながら、歩は小さくため息をつく。

「……白鳥さん」

静かに名前を呟くと、彼女の顔が脳裏に浮かぶ。

笑ったときの無邪気な表情。怒ったときのまっすぐな瞳。

そして、最後に見せたあの決意の笑顔──

「……」

気づけば、何度も思い出している。

部屋の隅に置かれたローテーブルの上には、あの日もらった手紙が、今もそっと置かれている。

歩は起き上がり、ゆっくりと足を床に下ろす。パジャマの裾が膝に触れ、少しだけ冷たい。

手紙を手に取り、封筒ごと指先でなぞる。

（本当に……何がしたかったんだろ、俺）

あの遊園地の帰り。笑って、じゃあね、と手を振った彼女の背中。

（あの時……もっとちゃんと、自分の気持ちに向き合うべきだったのかもしれない）

けれど、自分は逃げていた。社会人と高校生。立場とか、年齢とか。そんな“常識”を盾にして。

歩はため息をつきながら、もう一度ベッドに身を投げる。

そして――

「はぁ……俺、何してんだろ……」

静かな部屋に、自分の声だけが溶けていった。

だが──

（あれ以来、白鳥さんは一度も姿を見せていない）

連絡もない。来店もない。

本当に、約束だけを残して──消えてしまったようだった。

（……どうしてるかな）

ふと、そんな思いが胸をよぎる。

（もしかして……もう、恋人でもできたのかな）

いや、当然だろう。

あんなに可愛くて真っ直ぐな子を、クラスの男たちが放っておくはずがない。

（……そりゃ、そうだよな）

そう自分に言い聞かせるように、目を閉じた。

──だけど、胸の奥が妙にざわつく。

恋愛感情なのか、救ってあげた過去に対する責任感なのか、自分でもよくわからない。

ただ一つ確かなのは──

（……また会いたい）

その想いだけだった。

歩はそっと目を閉じ、静かな夜の中に溶けていった。

数日後

夕暮れの空が、橙から藍へとゆっくり色を変えていく。

白鳥美月は駅前の通りを、一人で歩いていた。制服姿ではなく、淡いピンクのカーディガンにシンプルなスカート。高校卒業を控えた今、少しだけ大人びた服装。

手には、買い物袋。母に頼まれた日用品を入れて、帰路につこうとしていた。

（今日、たまたまこの道にしたけど……）

ふと、視線の先。

人混みの中に、見覚えのある後ろ姿があった。

（……あれ？）

コーヒーショップの紙袋をぶら下げ、いつものゆっくりした歩調。

（……歩さん……？）

一瞬、心臓が跳ねる。無意識に足が前に出そうになる。

「……！」

でも、寸前で止まった。

（ダメ……）

自分の中で、“会いたい”と“我慢しなきゃ”がせめぎ合う。

（……私が勝手に、あと少しって決めたんだもん。ちゃんと、約束を守らなきゃ）

歩の背中を、じっと見つめる。

（本当は……今すぐ声をかけたい。顔を見て、元気だった？って笑いたい。でも……今はまだ）

拳を強く握る。唇をきゅっと噛んで、そっと後ろを振り返った。

──そして、美月はそのまま走り出した。

風が髪を揺らし、心の中で何かがぎゅっと締め付けられる。

（絶対、また会える。ちゃんと、胸を張って）

（あのとき言った通りの私になって、ちゃんと──“約束”を叶えに行くんだから）

遠ざかる雑踏の中、歩はその存在に気づかないまま、静かに前を歩いていた。