3-1　洞窟前

　俺たちは、目的地である洞窟の入口にたどり着いた。

「さて、入るか！！」

　軽く気合いを入れて声を上げると、お袋が口を開いた。

「洞窟内なら明かりが必要よね」

――そして詠唱が始まる。

『――聖なる輝きよ、

　　我が導（みちび）きとなり闇を払え

　　　　　――ルミナス・グロウ！』

　お袋の杖から光の玉が浮かび上がり、ふわりと空中を照らし始めた。

　エルナーもヴェイルセイジを構えて準備完了。

　三人で、静かに洞窟の中へと足を踏み入れる。

　洞窟内は、思ったより整っていた。

　セグメントが管理しているとは聞いていたが、これほどまでに整備されているとは。

　野良の魔物くらいは紛れ込んでるかと覚悟していたけれど、驚くほど何もいない。

　通路は最低限ながらも白い石畳が敷かれ、お袋の『ルミナス・グロウ』一つで十分に視界が取れる。

　分かれ道もなく、一本道を進むだけで――

……やがて、最深部らしき空間に行き着いた。

　そこには一基の祭壇。

　天井から差す光がかすかに当たり、赤い竜の紋章と、正六芒星（せいろくぼうせい）の魔法陣が浮かび上がっている。

　それは、白魔術の印。そして――神聖都市セグメントのシンボルマークでもある。

　つまり、ここは“セグメントの手によって作られた祭壇”ということ。

　昨日、親父が言っていた“後から人の手によって築かれた方の祭壇”。

　そして――道は、ここで途切れている。

「ここが……最深部、よね？」

　エルナーが俺とお袋を見る。

「分かれ道……も、なかったよな？」

「ええ、確かに。一本道だったわ」

……何も、なかった。

　話と違う状況に、俺たちは困惑する。

「試しに、祭壇にソウルドラグナーを置いてみたら？」

　お袋の提案に、少し戸惑いながらも頷く。

「お、おう。……やってみるか」

　俺はソウルドラグナーを鞘から抜き、そっと祭壇の上に置いた。

……しかし。

　何も、起こらなかった。

「……これは、どういうことなんだろうか」

　俺がぽつりと呟くと、

「帰ったら、リヒターを問い詰めないとね」

　お袋が、少し怒り気味に言い放った。

「何か見落としてるかもしれないわ。

　もう一度、よく調べてみましょう？」

　エルナーの提案に、お袋と俺は頷いた。

　一度、入口の方へ戻ってルートを確認しようとした――そのとき。

『……！』

　ソウルドラグナーを手に取った瞬間――

　何か、強烈な“気配”のようなものを感じた。

「レフィガー、どうしたの！？」

　エルナーの声に、明らかな心配と警戒心が滲む。

「……いや、わからない。

　けど突然……何かを感じたんだ。まるで、剣が俺に……語りかけてくるような感覚……」

　その言葉に、お袋とエルナーは表情を引き締め、即座に身構える。

「どんな気配なの？　近い？」

　エルナーの声は落ち着いていたが、微かな緊張が混じっていた。

「いや……剣から感じる」

　俺はソウルドラグナーを見つめながら、言葉を選んで答える。

　まるで――この剣が、意思をもった存在のように、

　静かに、確かな“何か”を伝えようとしているような……そんな気がした。

「殺気や怒り……そういった感情は感じる？」

　お袋の声は冷静だが、どこか慎重な響きを孕（はら）んでいた。

　俺は目を閉じ、剣の感触に意識を集中させる。

　これは……これまでに感じたどんな魔力とも、敵意とも、違う。

　圧ではなく、語りかけるような存在感。だが、危険なものではない。

「そういうのとも違う……。

　今まで経験したどの感覚とも違う」

　ふと、俺は剣を構え直してみた。

　戦闘のときと同じように、剣先を上へ――

　その刹那。

　剣先から、淡い光の玉がふわりと現れた。

　それはゆっくりと宙を漂（ただよ）い“光の線”を放つ。

　まっすぐ洞窟の入口の方――外の方角を指し示している。

――言葉を失った。

　ソウルドラグナーが、このような“反応”を示（しめ）したのは……初めてだった。

　お袋とエルナーも驚きに目を見開き、顔を見合わせる。

「……レフィガー、それって……」

　エルナーの声には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

「……ふぅん。面白いことになってきたわね」

　お袋が唇の端を軽くゆがめた。

　その表情には、驚きの中に――“確かな期待”が宿っていた。

3-2　ついに見えた！『真の入り口』への道筋。

「なるほど。ソウルドラグナーを“持ってくる”だけじゃなく、

“触れている状態”じゃないと反応しないようね」

　お袋が、興味深そうに呟く。

　納得の表情を浮かべながらも、その瞳はわずかに光っていた。

「とりあえず、光のほうに行ってみるか？」

　俺が言うと、二人は静かにうなずいた。

　お袋は、俺の剣先から伸びる光が見えやすくなるよう、

　『ルミナス・グロウ』の光をそっと消した。

　真っ暗にはならなかった。

　むしろ、ソウルドラグナーが放つ光がくっきりと浮かび、導線のように空間を走る。

　俺たちは、その道をたしかめるように、ゆっくりと進んでいった。

　どこか呼吸が深くなるような静けさの中を、光に導かれて進む。

　しばらくして、光は――ある一点、まっすぐ壁へと突き刺さっていた。

「これは……」

　俺は壁にそっと手を伸ばす。

　感触は――ただの岩の壁。

　叩いてみても、内部に空洞があるような響きは返ってこない。

「レフィガー、ちょっと代わって。私に見せて」

　エルナーが前に出て、俺と入れ替わるように壁へ触れた。

その瞬間――

　エルナーの掌が触れたあたりが、ぼうっと淡く光を帯び始める。

……俺とお袋は、息を呑んだ。

　エルナーは顎に手を当て、何かを考えるように壁を見つめていたが――

　次の瞬間、迷いのない動きで、ヴェイルセイジを天高く掲げた。

　その杖に、彼女は魔力を込める。

――チリチリと空間が震え、タリスマンの先端がまばゆく発光。

　やがて、壁面に見たことのない形状の魔法陣が浮かび上がった。

「魔力を増強して、壁に直接干渉してるの。

　レフィガー、ラルファ――私と一緒に、この魔法陣に触れて」

　俺とお袋は顔を見合わせ、そっと頷く。

「じゃあ――いくぞ。せーのっ！」

　俺たちは、三人同時に魔法陣に手を伸ばした。

　次の瞬間――

　視界が、音もなく反転する。

　目の前にあったはずの洞窟の壁も、石畳の床も、

　すべてがふっと溶けるように消え――

　そこに、俺たち三人の姿も、もうなかった。

3-3　転移された先。

　魔法陣に触れた、その刹那。

――俺は、突然“暗闇”の中にいた。

　ソウルドラグナーは、確かに手の中にある。

　けれど……剣から放たれていた光は、もう消えていた。

　ただ、剣から伝わる“あの異様な感覚”――それだけは、まだ残っている。

『ルミナス・グロウ！』

　思わぬところから声が響いて、反射的に肩が跳ねる。

　エルナーの杖先――タリスマンがまばゆく輝き、その光がふわりと宙に浮かぶ。

　空間が柔らかく照らし出され、すぐ隣に、お袋の姿も見えた。

　……どうやら、俺たち三人とも、同じ場所に転移されたらしい。

　そこは、さっきの洞窟とはまったく雰囲気が違っていた。

　整備された石畳など一切ない。足元は、自然のままのごつごつとした岩肌。

　高めの天井には、鍾乳石（しょうにゅうせき）がびっしりと生えている。

「……転移されたようね」

　お袋が周囲を見渡しながら呟く。

「……とりあえず、進もう」

　俺は小さく頷き、ソウルドラグナーを前に突き出す。

　すると――

　剣はふわりと浮き上がり、そのままゆっくりと、ひとりでに移動をはじめた。

『精霊よ、我が道を示（しめ）せ

　　　――ガイド・ルーン！』

　そのタイミングで、お袋が唐突に魔法を唱えた。

――ガイド・ルーン。

　森や洞窟で迷わないよう、目印をつけてくれる精霊魔法だ。

「何かあったときの保険にね」

　お袋はさらりと微笑む。……心強い。

　こうして俺たちは、導かれる剣を追って、再び歩きはじめた。

　しばらく歩いたところで、エルナーがふと、俺の袖をくいっと引っぱってくる。

「ねえ、レフィガー？

　……どうして、剣がそうなるって分かったの？」

　首を傾げながら、不思議そうに俺を見上げる。

「……分からない。無意識だった。

　でも、なんとなく……そうすればいいって、そう“感じた”んだ」

「ほう……」

　お袋が腕を組み、ふむと軽く息を漏らす。

「案外、ソウルドラグナーを継いだ者にしか分からない“秘密”があるのかもしれないわね」

　その横顔は静かに思索（しさく）に沈みながらも、わずかに興味の火を灯していた。

　洞窟の内部は、思った以上に入り組んでいた。

　ところどころ通路が広がったり狭まったり、分かれ道も多く、

　視界に映る陰影（いんえい）の奥にも道が続いているように見える。

「ここ、思った以上に複雑ね。こんな場所で迷ったら大変そう……」

「お袋の保険は、正解だったな」

「そうね。これは……思っていた以上に“迷宮”だわ」

　そう言いながら、お袋は要所ごとに『ガイド・ルーン』を刻（きざ）んでいく。

　淡く浮かぶルーンの光が、少しずつ積み重なって道を記録してくれる。

　これがなければ、きっと帰り道を見失っているだろう。

　やがて――

　導かれていたソウルドラグナーの動きが、唐突に止まった。

　その先には、大きな岩が道を塞いでいる。

　俺がそっと手をかざすと、剣はふわりと空気を抜いたように力を抜き、

　そのまま自分から手の中に戻ってきた。

――もう、“導き”は終わったらしい。

　目の前の空間は、やや広がっていた。

　天井は高く、岩肌がそのままむき出しになっている。

　無数の鋭い鍾乳石（しょうにゅうせき）が天井から突き出し、『ルミナス・グロウ』の光が反射して、空間中に細かい影を描いていた。

　そして――その奥。

　巨大な岩壁の中央に、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　ドラゴンの顔を象った紋章。

　それは、先ほどの“人造祭壇”に刻まれていたものと、まったく同じ意匠（いしょう）だった。

　けれど、そこに刻まれた線は――

　さっきよりも深く、古く、まるで“生き物の痕跡”のように静かに蠢（うごめ）いている気がした。