家に帰ると、玄関で妹が出迎えてくれた。

上履きを脱いでいると、じろりとこちらを見て、ふっと口角を上げる。

「……まーた鼻の下伸ばして帰ってきて。」

「えっ、何？そんなことないって。」

「ふーん？じゃあ、鏡見てごらんよ。」

そう言って鼻の下をトントンと叩くジェスチャーをしてどこかに行く妹。

いつもの軽口。

だけど、どこか妙に刺さるのは、自分でもちょっと心当たりがあるからかもしれない。

部屋に戻って宿題を済ませる。

夕食では、母が「今日は早かったのね」と声をかけてくれた。

父も珍しく早めに帰宅していて、他愛のない話を交わす。

なんてことのない食卓。

でも、ふとした瞬間に、両親の表情が少しだけ柔らかくなっているのに気づいた。

（…なんか俺も…ちょっとだけ、明るくなってるのかもな）

ほんのわずかな変化。

それは、誰かとしっかり話して、少し先のことを見据えられるようになったからかもしれない。

お風呂を済ませて、自室に戻る。

寝間着の姿でベッドに体を投げ出した。

天井を見つめたまま、しばらくぼんやりと時間が流れる。

そのとき——

『ピロン』

静かな部屋に、スマホの通知音が小さく響いた。

（こんな時間に？誰だ…？）

画面を覗くと、あさぎさんからのメッセージだった。

開いてみると、そこには控えめなスタンプと、短いひと言が添えられていた。

『今日はありがとう。私もましろも楽しかったよ。これからもよろしくね。』

少し肩の力が抜ける。

こちらも礼を込めて、丁寧に返信を打つ。

『こちらこそ、ありがとうございました。いろいろ助かりました。』

メッセージを送った後、少し迷って、最後にスタンプを1つ送った。

気取らず、でもちゃんと気持ちが届くような、温かみのあるものを選ぶ。

文字を交わすだけのやりとりなのに、ふと、不思議な気持ちになる。

————もし、あさぎさんに会ったことがなかったら。

ただメッセージだけを見ていたら、きっと"普通の人"だと思っただろう。

……いや、実際に会っていたとしても、もしあの人が黙っていたら、きっと自分も錯覚してしまっていた。

その静かで上品な佇まいと、整いすぎた顔立ち。

ましろと同じで、きっと近くにいたとしても、話しかける勇気は持てなかったかもしれない。

でも、あの静かな目の奥には————

何十年、いや、もしかすると何百年という時間と覚悟が宿っている。

それを、自分は知っている。

そして、それを知った自分もまた————これから変わっていくのだろう。

画面が再び明るくなり、あさぎさんからスタンプの返信が届く。

そのたったひとつのやりとりが、妙に心を落ち着けてくれた。

スマホの画面がふっと暗くなる。

そのまま手のひらに乗せて、そっと目を閉じる。

今日、出会えたもの。見えたもの。

静かに思い返しながら、眠りの気配に身を預けていく。

…明日も、また日常が続いていく。

けれど、そこには昨日とは違う"重み"と"あたたかさ"が、きっと混ざっている。

——そんな気がした。

と、ぼんやり考えていた矢先——

またしてもスマホの通知音が鳴った。

眠気を振り払うようにごろりと体勢を変え、再び画面をのぞき込む。

表示されたのは、見覚えのないユーザーからの友達申請だった。

アイコンはデフォルトのまま。名前も初期設定。

プロフィールも空白で、何の情報もない。

——けれど、直感でわかった。

ましろだ。

申請を許可すると、間髪入れずにスタンプがひとつ、ぴょこんと届く。

変な猫のイラストが、じっとこちらを見上げていた。

ましろだろこれ。

試しにチャットで「ましろ？」と送ってみる。

返事はすぐには来ない。

数分の静けさがあってから、ようやく——

『はい』

とだけ書かれた、簡素なスタンプがぽつりと届いた。

やっぱりましろだ。

おそらく、あさぎさんに聞きながらスマホを操作しているのだろう。

送ってくるタイミングや言葉の少なさから、それが手に取るように伝わってくる。

しばらく返信がなかったので、「今日はありがとうね」とだけ、感謝のメッセージを送った。

その直後だった。

脈絡もなく、自撮りの写真が一枚、アップロードされる。

画面の中には、スマホを凝視するましろの顔。

そしてその後ろには、何かを教えているらしいあさぎの姿が映り込んでいた。

…狐のように目を細めて、口元にはいたずらっぽい笑み。

明らかに、確信犯だった。

……やっぱり。

次のメッセージには、たった一言。

『だまされた』

文字にしなくても、ましろのふくれっ面が目に浮かぶようだった。

送られてきた写真を、もう一度見返す。

ましろの顔は、真剣そのもの。

スマホを見つめるその眼差しには、

初めての世界に触れる子どものような緊張と、それを上回る強い好奇心が宿っていた。

そして、爛々としている瞳。

その輝きには、まるで吸い込まれそうな神秘さがある。

写真で切り取られた一瞬なのに、その存在感は少しも色褪せていなかった。

……それにしても。

写真の隅には、しっかりと猫耳と狐耳が写り込んでいる。

それもくっきりと、まるで普通の髪飾りでもあるかのように自然に。

……写真なのに？　しかもスマホで撮った、ただのデジタルデータなのに？

この耳たちは、いったい外からはどう見えているのだろう。

少なくとも、神社で会った人たちは、あさぎを"お狐様"として普通に認識していた。

ましろも、「おぬしは特別じゃから」と言っていたが、

見る者の「認識」によって、可視化の有無が決まっている……？

じゃあ、この写真は他の人が見たらどうなるのだろうか…

（……今度、ましろに会ったときにでも、聞いてみよう）

そんなことをぼんやり考えていた、その時だった。

唐突に、ビデオ通話の着信音が鳴り響いた。

「——わっ……！」

思わずスマホを取り落としそうになる。

心臓が一瞬だけ跳ねたあと、ため息まじりに持ち直す。

どうせまた、あさぎが隣で「これも試してみよう」とか言ってるに違いない。

……仕方ない。出てやるか。

通話ボタンに指を添えて、タップする。

画面に映ったのは、スマホをじっと見つめるましろの顔。

少しきょとんとしていて、でもどこか期待に満ちていた。

視線をあちこちにさまよわせたあと、隣にいるあさぎの方へ顔を向ける。

「これは…なんじゃ…？」

「これはね、ビデオ通話って言って、音声と映像を一緒に送って会話できるんだよ」

「おんせい……？えいぞう……？　もうちょっと分かりやすく言ってくれんかの…」

そうか。こっちのビデオはまだオフにしていたんだった。

主人公は体勢を整え、スマホを壁の方に向ける。

ほんの少しだけ前髪を整えてから、ビデオをオンにした。

画面が切り替わった瞬間、ましろの目がぱちくりと見開かれる。

「うわっ！？ゆ、悠！？そこにおるんか！？」

「おっ、悠くーん♡見えてるかい？」

「……ああ、見えてるよ。ましろも聞こえてる？」

…あさぎの調子はさておき、軽く笑いながら、手を振って声をかける。

スマホ越しに話すのは、なんだか妙に緊張する。

ほんの少しだけ、声のトーンを探りながら言葉を選んだ。

突然の登場に驚いたのか、ましろは一瞬、言葉を失ったように口を開けたまま固まる。

それから、どこか恥ずかしそうに答えた。

「おぉ……う、うん。聞こえとるよ！ど、どうじゃ、わしの声も聞こえとるか…？」

「うん。ちゃんと聞こえてるよ。」

「おお…本当にこの箱で悠と話せとる…すごいものじゃなぁ…」

はじめてスマホを触るのって、こんなに新鮮なんだな……

妙に感心してしまう。

「ましろもスマホデビューだね。これからよろしくね。」

「すまほ、な。……うん、なんとか使いこなしてみるわい…」

そう言った直後、画面の向こうで姉妹がなにやら言い合いを始めた。

表情や身振りから察するに、またあさぎがちょっかいをかけたのだろう。

……はたから見る分には結構面白い。

やがて、ましろがちょっとムキになった顔でスマホに向き直ると、

画面がふっと暗くなった。

どうやら、通話を切ったらしい。

何を話していたのか、音声が混ざっていてよく聞き取れなかったけど————

なんだか、ましろが赤くなってたような気がする。

少しだけ間をおいて、ポンとメッセージが届く。

『ありがとう』

たった一言。

でも、その文字がちょっとだけ大きく見えた。

軽くスタンプで返しておいた。

すると、間髪入れず——いや、まるで待っていたかのように、次々とスタンプが飛んでくる。

（…子どもみたいなことを。）

「やめてね」とメッセージを送ると、すぐに『てへっ』みたいなスタンプで返してくる。

——ましろも、だいぶ慣れてきたな。

そのまま、「今日は寝るね　おやすみ」と送信。

少しだけ間があってから——

『おやすみ』

短く、文字だけの返事。

ただそれだけなのに、なんだか胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

スマホの画面の向こうから届いた、小さな"つながり"。

今の自分にとって、それがなにより嬉しかった。

……明日からは特訓だ。

学生として勉強をこなし、部活で体を鍛え、

さらには特訓で魂までも鍛えて、世界と姉妹を救う——

改めて考えると、とんでもないことになってきた。

でも——あの二人となら。

ましろと、あさぎさんがいれば。

きっと、大丈夫だろう。

そんなことを思い返していると、

気づけば、いつの間にか眠りについていた。

（第7章 完）