俺たちがたどり着くと、既にみかんの試合が始まっていた。

　みかんに割り振られた試合会場は、森を模した遮蔽物の多いものであった。

　問題なのは相手の数である。

　何と、１対５という異常事態に陥っていたのだ。

「１対５？！　あり得ないだろう！」

「もう、滅茶苦茶だよ。どうしてこんなことが起きるの！」

　俺たちの問いに、漣が答えた。

「恐らく、全国ヒーロー組合の関与だと思われます。私たち「抗砂（こうさ）」は、相当恨みを買っていますから」

「抗砂」という単語は、聞いたことがない。

　しかし「全国ヒーロー組合」は、俺たちも良く知っている。

　トウキョウに主たる事務所を置く、名前倒れの組織だ。

　カントウ方面が、滅茶苦茶な状況になっていることは以前、述べたとおりである。

　その一端を担っているのが、全国ヒーロー組合だ。

　政権との癒着、中抜き、気に入らないヒーローに対する困難な任務の強制。

　俺たちが所属する「ヒーローズネスト」とは比べ物にならないほど、悪辣な組織らしい。

　法律上、全国のヒーローが所属する組織は、この組合の指揮監督下にあるとされている。

　しかし、それを守る組織はほとんどない。

　当然「ヒーローズネスト」も、この組織の指示には従わないことを明言している。

　それだけ、立場を利用した一方的な命令が行われているということだ。

　しかし、カントウ圏に住むヒーローたちはやむを得ず、所属しているらしい。

　加えて、カントウ圏にあるヒーローが所属できる「組織に見えるもの」はすべて、この組織の傀儡でしかないようだ。

　そのような状況であるため、トウキョウ方面のヒーローに関する情報は、非常に得にくくなっている。

「だが、ここはヒーローズネストの管轄だぞ。通常ならば、この状況は考え難いのだが」

「うん。僕も異常だと思う。恐らく、裏切り者がいるのだろうね」

　結希の発言は、俺の危惧と一致していた。

　そういう者が、しかも上層部にいると考えなければ、このような状況は起こりえない。

「でも見て！　彼女、この状況をむしろ楽しんでいるみたいだよ！」

　結希の言葉により、思考から離れて試合の方に目を向けることにした。

　彼女の武器は、黒いボールと白いボールの二種類だ。

　相手はそれに翻弄され、近づくことすらできない。

「これは引力と斥力、だろうか？　かなり稀有な力だな」

　俺の知る限り、この世界において斥力が発生するのは「磁力と静電気力」の二つだ。

　なにやら、排他律という形でもう一つあるらしいが、さすがに専門外である。

　少なくとも自由に使える「万能な斥力」は、存在しない。

「あいつ」に聞いてみたが、そちらの世界でも同じとのことであった。

「うわあ。相手がまるで、ピンポン玉みたいな状態になっているよ……」

　戦いの様子は、むしろ喜劇的なものであった。

　彼女に攻撃しようとした、一体の近接型機体。

　それを彼女が白いボールで迎撃し、その先にある白いボールで別の方向に加速する。

　加速を三回ほど繰り返し、勢いがついたところで木に叩きつけられ、大ダメージを受けてそのまま膝をつく。

　それこそネコとネズミの戦いを描いた、某アニメの一シーンのようだ。

　次の相手には、黒いボールを用いて対処していた。

　相手に向けて、次々と発射される黒いボール。

　その重さに耐えかねて、膝をつく相手。

　とどめに黒いボールを結晶化させ、メイスのように振るって殴りつける。

　装甲がベコベコに凹み、どう見ても戦闘不能であろう。

　見ていて、相手の方が気の毒になるほどの有様だ。

「彼女の機体は、むしろ相手が多い方が有利に働くようだな」

「汎用機で、これ……専用機になったら、どうなっちゃうのかな？」

　思わず、結希と顔を見合わせてしまう。

　フジ市、いやシズオカでも、俺たちはトップクラスの能力を有すると思っていた。

　だが、どうやら井の中の蛙でしかなかったのだろう。

「にゃはは、ずっと私のターン！！」

　試験中ということを忘れたかのように、実に楽しそうに戦っているみかん。

　ただ、そこに油断があった。

「ようやく捉えたぞ！　この抗砂め！」

　残った最後の機体が、攻撃の間合いに入る。

　彼女の戦い方を見る限り、かなり不利な状況であろう。

「距離さえ詰めれば、こちらのものだ！　くたばりやがれ！」

　持っているブレードが、ギラリと不気味な光を放つ。

　訓練用の武器のはずなのだが、嫌な予感がする。

　さすがに、それはないと信じたいのだが。

「にゃんと～、やる！」

　その攻撃を、みかんの機体は簡単に回避した。

「実は接近戦もできたのにゃ。能あるネコは、爪を隠すにゃ！」

　……果たして、どうツッコミを入れればいいのだろうか。

　確かにこれだけの遠距離攻撃が可能で、加えて接近戦もこなせる。

　それができるというのは、自慢しても許されるだろう。

　だがネコはそもそも、爪を隠して行動する生き物だ。

　出しっぱなしのネコというのは、一般的ではないと思う。

　唖然とする俺たちをよそに、みかんは白いボールを手の中に発生させる。

　それを使い、思いっきり「猫パンチ」を行った。

　大きく弾き飛ばされた相手の機体は、後ろにあった大きめの黒いボールにより、まともに動くことができなくなったようだ。

「にゃあ。とりあえず物騒なものは、しまっちゃうにゃ」

　相手のブレードを、みかんの機体が無理やり引き抜く。

「まったく恒河社（こうがしゃ）の輩は、厄介にゃ。審判、武器を確認するにゃ！」

　恒河社？

　聞いたことがない単語だ。

　これも後で、確認することにしよう。

　試験が中断され、武器と機体の確認が行われた。

　その結果、武器は本物であること、試合用のリミッターが外されていることが判明した。

　これは、大ごとである。

　不正行為を行ったヒーローは、刑の執行が終わっても三年間、ヒーローとして登録できなくなる。

　そして今回行われたことは、間違いなく「殺人未遂」だ。

　対戦相手は「終わった」としか、言いようがない。

　結果みかんは、１人で５人を相手とし、無傷で勝利したことになる。

　間違いなく、ヒーロー試験の記録が塗り替えられた瞬間だ。

「快勝しているのは良いが……漣、みかんと続けば、次は明も？」

「間違いなく、何かされると思う。試合前ならば、抗議が間に合うかも！」

「明の試合も、細工をされるでしょうね。確認に行きましょう」

　みかんも機体送還後、すぐに俺たちについてきた。

　何度連絡しようとしても、通じない運営が恨めしい。

　明の試合開始までに、間に合えばいいのだが。