## 4

放課後、図書委員会の時間。

今日は木下くんも来ていて、三人で作業をしていた。

でも、木下くんの様子が——いつもと少し違う気がする。

いつもなら、もっとうるさく喋っているのに——

今日は、なんだか静かだ。

「木下くん、どうしたの？」

私が聞くと、木下くんがはっとしたような顔をした。

「え？ ああ、なんでもないよ」

なんでもない。

でも、明らかに何かあるという感じだった。

「最近、元気ないんじゃない？」

航も、木下くんの変化に気づいているようだった。

「そうかな？」

木下くんが苦笑いを浮かべる。

「いつも通りだと思うけど」

いつも通り。

でも、絶対にいつも通りじゃない。

木下くんは、何かを隠している。

「何か悩みでもあるの？」

私が心配になって聞くと、木下くんが慌てたように手を振った。

「悩みなんてないよ。俺は単純だから」

単純。

でも、最近の木下くんを見ていると——

とても単純には見えない。

むしろ、何かをじっと考え込んでいるような——

そんな表情をすることが多い。

特に、彩乃の話題が出た時とか。

あ。

もしかして——

## 5

「木下くん」

私が意を決して聞いてみる。

「彩乃のこと、どう思ってる？」

木下くんの手が、ぴたりと止まった。

「え？」

「花村彩乃。私の友達の」

「知ってるよ、もちろん」

木下くんが、なんだかそわそわし始める。

「どうして急にそんなこと聞くの？」

「なんとなく……」

なんとなく、じゃない。

最近の木下くんの様子を見ていて——

もしかして彩乃のことを好きなんじゃないかと思ったんだ。

「花村さんは、いい人だと思うよ」

いい人。

そんな当たり障りのない答えじゃ、よくわからない。

「それだけ？」

「それだけって？」

「恋愛的な意味で、どう思ってるかって聞いてるの」

私がはっきりと言うと、木下くんの顔が真っ赤になった。

「こ、恋愛的って……」

「やっぱり」

私は確信した。

木下くんは、彩乃のことが好きなんだ。

「やっぱりって、何が？」

「木下くん、彩乃のこと好きでしょ」

木下くんが、さらに赤くなった。

「そ、そんなことないよ」

嘘だ。

顔を見れば一目瞭然だ。

「じゃあ、どうしてそんなに赤くなってるの？」

「赤くなんかなってないよ」

「なってるよ」

航も、面白そうに木下くんを見ている。

「確かに、顔が赤いですね」

「航まで……」

木下くんが頭を抱えた。

## 6

「別に、恥ずかしがることじゃないよ」

私が言うと、木下くんがちらりと顔を上げた。

「だって、彩乃は可愛いし——性格もいいし」

「そうですね」

航も同意する。

「花村さんは魅力的な方だと思います」

「でも……」

木下くんが小さな声で呟く。

「俺なんかじゃ、釣り合わないよ」

釣り合わない。

「どうして？」

「だって、花村さんは明るくて——社交的で、誰とでも仲良くなれるじゃない」

確かに、彩乃はそういうタイプだ。

「でも、俺は……」

木下くんが自分を指差す。

「こんなだし」

こんな、って——木下くんはいい人だと思うけれど。

「木下くんのどこが悪いの？」

「えーっと……」

木下くんが困ったような顔をする。

「うるさいし、ガサツだし——」

「でも、優しいじゃない」

私が言うと、木下くんがきょとんとした。

「優しい？」

「そうよ。いつもみんなのことを気にかけてくれるし——困ってる人がいたら、すぐに助けようとするし」

それは、本当のことだった。

木下くんは、自分で思っているほど悪い人じゃない。

むしろ、とてもいい人だ。

「それに、面白いし」

「面白いって……」

「木下くんがいると、場が和むもの」

確かに、木下くんのおかげで——

図書委員会の雰囲気は、いつも明るい。

彼がいなかったら、もっと堅苦しい感じになっていたかもしれない。