## 4

その日の放課後、私は一つの決心をした。

航に会えないなら——本を通して、何かを伝えてみよう。

『夜のピクニック』を再び借り出して、家に持ち帰った。

自分の部屋で本を開き、さっきの紙切れを見つめる。

『この言葉、とても印象的でした』

私も、何か書いてみようか。

でも、何を書けばいいんだろう。

航宛のメッセージ？

それとも、その本を借りた人へのお返事？

結局、私は小さな紙に、こう書いた。

『私も同感です。でも、同じ道を二度歩くことはできなくても、同じ本を読んで同じ気持ちになれるって、素敵なことですね』

書いてから、なんだか恥ずかしくなった。

これを読んだ人は、どう思うだろう。

変だと思われるかな。

でも、もう書いてしまったものは仕方ない。

私は紙を本に挟み込んで、明日返却することにした。

## 5

翌日の木曜日。

私は朝一番に図書室に行って、『夜のピクニック』を返却した。

メッセージを挟んだまま。

「早いですね」

司書の先生が感心したように言う。

「昨夜、読み終えちゃって」

「そうですか。面白かったでしょう？」

「はい」

嘘ではない。改めて読み返すと、やっぱりいい本だった。

そして、航がポップに書いた言葉の意味も、より深く理解できた気がする。

返却した本は、すぐに「返却済み」の棚に並べられた。

また誰かが借りてくれるだろうか。

そして、私のメッセージに気づいてくれるだろうか。

昼休みになっても、航は図書室に現れなかった。

もう三日連続で欠席している。

本当に体調が悪いのか、それとも——

私のことを避けているのか。

どちらにしても、心配だった。

## 6

金曜日の放課後、図書委員会の時間。

今日こそは航も来るかもしれない、と淡い期待を抱いていたけれど——

やっぱり、木下くんと私だけだった。

「今週、航全然来ないね」

木下くんが心配そうに言う。

「うん……」

「クラスでも、なんか元気ないって聞いたよ」

元気ない。

やっぱり、何かあったんだ。

そして、それは私と関係があるんじゃないだろうか。

作業をしながら、私は何度も返却本の棚を確認した。

『夜のピクニック』は、まだそこに並んだままだった。

誰も借りていかない。

私のメッセージは、誰の目にも触れることなく——

そのまま忘れ去られてしまうのかもしれない。

## 7

週末が過ぎて、月曜日。

私は相変わらず、そわそわした気持ちで学校に向かった。

今週こそは、航と普通に話せるだろうか。

昼休み、図書室に行くと——

「あ」

カウンターの前に、航が立っていた。

久しぶりに見る彼の姿に、私は思わず息を呑んだ。

でも、なんだか以前より痩せたような気がする。

心配していた通り、体調を崩していたのかもしれない。

「お疲れさまです」

航が小さく頭を下げる。

相変わらず、よそよそしい態度だった。

「お疲れさま……体調は大丈夫？」

「はい、ありがとうございます」

ありがとうございます。

また、事務的な返事だった。

航が手に持っていたのは——

『夜のピクニック』。

私がメッセージを挟んで返却した、あの本だった。