２人は教会で知り合ったが、そこではまだ顔見知り程度でしかなかった。

そんな２人が急接近したのは、ある事故がきっかけだった。

「ダン兄ちゃんの馬鹿！嫌いになってやる！」

「それ、今は禁句だろ～？」

「禁句以前に聞こえていないだろう。」

「まったくダンちゃんは……。」

病院のベッドの上で眠るダン(21)

機械に繋がれ、意識の回復を待っている状態である。

「まあ、このくらいで済んで良かったじゃないか。」

「良くないでしょ！？車に撥ねられたんだよ！？」

「だから良かったんだよ。撥ねられたのに骨に異常はないし、外傷だけで済んだんだからな。」

楽観的な父親ロナルドに、ため息をつくシルビア(13)

「でも頭を打ってるんだよ？いつ意識が戻るか分からないし、覚悟だけはしておいてってドクターが言ってたじゃない……。」

頭に包帯を巻いたダンに、家族の視線が集まる。

「ダンちゃんが好きでやった事なんだから、もしもの時は私達も受け入れましょう。」

それが神の御心ならばと、母親アンナがシルビアを諭す。

沈黙するシルビアの頭を撫でて慰める父。

「それで？ダンの奴、今回は何をやったんだ？」

話題を変えようと、ロナルドがレイフ(18)に尋ねた。

「兄貴の仲間が言うには、ゾンビの格好で道行く人を驚かせていたとか。」

聞いた３人がため息をつく。

「本物だと思ったのね。」

「頭を撃たれなくて良かったじゃないか。」

「ダン兄ちゃんを撥ねた人の方が被害者だわ。」

容易に想像が出来、加害者を哀れむ家族達。

「つーか、ゾンビの格好で運ばれた訳だよな？」

プッと噴き出すシルビア。

その姿も想像でき、笑いが込み上げて来た。

「意識が戻ったら笑ってやるわ。心配かけた罰なんだから。」

みんな、死を意識すまいと明るく振る舞っていた。

と、突然機械音が鳴り出した。

その場が一瞬にして凍りつく。

「やーっ、ダン兄ちゃんが死んじゃう！」

音を聞きつけた看護士が医者を呼び、泣き叫ぶシルビア達の目の前で緊急措置が施された。

「大丈夫ですよ、ハウエルさん。私達に任せて下さい。」

看護士の一人が声をかけ、動揺する家族を落ち着かせていた。

「もう大丈夫でしょう。ダン君、頑張りましたね。」

容態が落ち着き、医者達が出て行った直後。

シルビアがヘナヘナと座り込んだ。

「良かった……」

大切な人を失う恐怖から解放され、一気に気が抜けたらしい。

「怖かったわね、シルビアちゃん。ダンちゃんったら、こんなに心配かけて……。」

「シルビアを怖がらせた罪、退院したらたっぷり償わせてやろうな。」

危機を脱した安堵感もあり、ダンを悪者にしてシルビアを可愛がる両親。

「俺なら退院する前に懲らしめるけどな～。動けないのを良い事に？」

ニヤリと笑うレイフも両親に賛同していた。

奇跡の子シルビアは、相も変わらず溺愛されている。

そんな悪者ダンが意識を取り戻したのは、それから３日後の事だった。

「……？」

目を開けると見慣れない天井があった。

と、痛みが押し寄せる。

「痛……」

その声を聞き、点滴の交換をしていた看護士がダンの顔を覗き込んだ。

「天使……？」

それが、彼女にかけた第一声だった。

「天の使いだなんて、私には勿体ない言葉ですわ。」

クスクス笑う顔には見覚えがあった。

「意識が戻った事、伝えて来ますね。」

そう言って出て行った彼女を見送り、頭の中を整理する。

見覚えのある顔をしたナース。

顔はともかく、ナースがいたという事はここは病院なのだろう。

何で病院に……？

「ああ、そうか。車に撥ねられたんだったな。」

思い返し、フッと笑う。

身体は痛むが、満足していた。

自分を見て怯える人々。

映画やドラマの影響か、いるはずのないゾンビに本気で怯えていた。

「はは、車で助かった。」

彼らが銃を持っていたら、間違いなく頭を撃ち抜かれていた。

もしそうなっていたら、それほど完璧な仕上がりだったのだと満足して死ねただろう。

「ダン君、ゾンビから人間に戻った気分は？」

医者が笑いながらやって来た。

どうやら看護士達の間で話題になっていたらしい。

「生き返った気分です。」

ニッと笑って答えるダン。

「はは、文字通り生き返ったからね。まあ、一歩手前からの生還だけど。」

一歩手前と聞き苦笑する。

家族を不安にさせたのは間違いない。

「目覚めたばかりで申し訳ないんだけど、警察が話を聞きたがってるんだ。話、できそうかい？」

バイタルチェックをしながら問われ、頷いた。

「うん、安定してるね。じゃあ、呼んで来るよ。」

医者を見送りため息をつく。

警察沙汰になるのは想定外だった。

というか、撥ねた相手はどうなったんだろう。

「悪い事したな……」

驚いただけでなく、一歩間違えれば殺人犯になっていた。

確か女性だった気がするが……。

「ハウエル君？気分はどうかな？」

警官２人が入って来た。

大丈夫だと答え、起き上がろうとしたが無理だった。

力を抜き、ひと息つく。

改めて身体を見れば、あちこち痛むし包帯だらけ。

死にかけたと言うから相当な怪我なのだろう。

「まず、事故の状況を聞かせてもらおうか。」

「はい。俺達、サークル活動をしていて──」

ダンが通っているのはノーステキサス大学ダラス校。

そこで特殊メイクなどを学び、サークル活動で腕試しをしている。

あの日はゾンビのメイクを施し、道行く人達の反応を見て仲間達と改善点を話し合っていた。

「ゾンビねぇ。それで？君を撥ねた相手との関係は？」

「関係？見ず知らずの人ですが？」

「じゃあ、誰かに恨まれてたりは？」

「さあ……。あの、何を調べてるんですか？」

聞けば、相手に殺意があったかどうかを調べているのだという。

「あの、ただ怯えていただけだと思いますよ？本物のゾンビだと思ったみたいで……。執拗に追いかけた俺が悪かったんです。」

警官２人が顔を見合わせる。

「そんなにリアルだったのか？」

「ええ、まあ、その自信はあります。」

ニッと笑ったダンを見てかぶりを振る２人。

「頭を撃たれなくて良かったな。」

「まあ、相手に殺意が無かった事は分かったが……」

「示談にしますよ。だから刑事責任は無しって事にして下さい。」

驚かせたお詫びにと、そう言ったダンだが……

「君がそれで良いなら構わないが、逆に訴えられるかも知れないぞ？」

「え、訴え……？」

「過度な悪戯は犯罪にもなり得るんだよ。事故を起こしたら尚更にね。」

「う、確かに……。」

その通りだと覚悟するダン。

だが後に、訴えられる事もなく示談が成立した。