「そこ、もうちょっと腕を上げてもらってもいいかな？」

「こ、こう、、かな？」

少し恥ずかしそうにそしてぎこちなくポーズをとる陽菜の姿に、思わず見とれてしまう。

冬馬は視線を紙に戻し、静かに鉛筆を走らせた。

「、、すごく、いいと思う」

描きながら、自然と頬が熱くなるのを感じた。

恥ずかしさはある。だがそれ以上に、人物が今までよりずっと生きているように描けていることに、自分でも驚き、そして嬉しく思っていた。

「見られるのには慣れてるつもりだけど、こうしてじっと見られるのは、なんか恥ずかしいね」

「うん。俺も、けっこう恥ずかしい」

「なんで描いてる方が恥ずかしがってるのさ」

笑いながらそんなやり取りができるようになったのは、こうして放課後の時間を一緒に過ごしてき

たからだろう。

少しずつだが、陽菜との距離が縮まっているのを感じる。

描いているうちに、ふと思うことがあった。

二次元のキャラクターを描くときは、非現実的なほど理想化されたスタイルにするのが普通だ。

けれど、目の前の陽菜のスタイルは、現実とは思えない

ほど整っていた。

むしろ、彼女の存在が二次元を超えているようにさえ思える。

「、、改めて見ると、ほんとすごいな」　

「え？なにがすごいの？」

「いや、別に、、何でもない」

「嘘だね。君、思ったことすぐ口に出すクセがあるじゃない」

完全に見透かされていた。

もはや、陽菜には自分の思考が筒抜けなんじゃないかと思うほどだ。

「いや、その、、スタイルが、さ」

「ん？なに？聞こえなかったなあ」

「高碕、、！」

「ほらほら、スカウトしてきたのは君の方だろ？今は僕がモデルの立場なんだから、お願いするな

らちゃんとしてね」

挑発するような笑みを浮かべる陽菜に、内心カチンと来た。

だが、それ以上に、口の中がカラカラに乾くほど恥ずかしい。

だけど、もう覚悟を決めるしかなかった。

「、、ああ、言ってやるよ。高碕、お前はスタイルが良すぎるんだよ！」

叫んだ直後、顔から火が出るかと思うほどの羞恥心に襲われた。が、その言葉を聞いた陽菜も、

ほんのりと頬を赤らめていた。

「なんだよ、、言わせた本人が照れてどうするんだよ」　

冬馬はそそくさと視線を戻し、絵に集中するふりをした。

陽菜は顔を両手で覆って、椅子に腰を下ろしてしまう。

「、、ごめん、高碕。ちょっと熱くなった。気持ち悪いって思ったなら、それでいい。でも、モデルをやめるって言わないでほしい」

冬馬は小さく、でも真剣に謝った。

「ううん。煽った僕も悪かったし。でも、、そういう目で見られるのは、ちょっとだけ控えてね」

「あ、ああ、、」

落ち込んで肩を落とす。

たとえイラストを描くためでも、人の体をまじまじと見る行為は文面にすると完全にアウトだ。

誤解されても仕方ない。なのに――

「でも、君の真剣な目で見られるのは、、嫌いじゃないよ」

「え？今なんて？」

「聞こえてないなら、それでいい。でも、、反省の意味も込めて君には罰ゲームってことで、これからは高碕じゃなくて、陽菜って呼んで」

「、、は？なんだよ、それが罰ゲーム？」

「うん、それだけ。でも、クラスの中で陽菜って呼べる？」

「、、無理ですね」

即答だった。冬馬は周囲とあまり関わらないタイプだ。

そんな彼が、クラスの“王子”を下の名前で呼んでいたら、周りがどう反応するか想像するだけでゾッとする。

というか、この関係がバレたらそれこそ色々と面倒なことになりそうだ。

「じゃあ、罰ゲームだね」

「、、分かったよ、陽菜」

名前を呼んだ瞬間、陽菜は目を丸くして、そしてふわりと笑った。

「それでいいんだよ」

その笑顔が眩しくて、思わず目を逸らしてしまう。

「、、でも、放課後だけじゃダメ？」

「ダメです」

「即答かよ！」

陽菜は、バイトとは言えこの時間をそれなりに楽しんでくれているようだ。

それが分かっただけでも、少し救われた気がする。

冬馬は再び鉛筆を握り直し、陽菜を見つめる。

描きたい、と思った。彼女の笑顔も、姿も、その一瞬一瞬を、全部。