――冒険者に憧れていたことがある。

　けれど、実際に向いているかどうかは別の話だ。

「はっ、はっ、はっ……」

　大木を背に少女――リリノ・ファーデルは追い詰められていた。

　肩にかかるくらいの栗色の髪。

　まだ幼さの残る顔立ちをした彼女は――まだ十五歳の駆け出し冒険者だ。

　ランクも『Eランク』というもので、基本的に受けられる仕事は限られている。

　――なのに、彼女は『Cランク』以上でなければ本来、討伐できないような魔物と対峙していた。

　その素材を売ることはできる――けれど、リリノの考えが甘かった。

　そもそも、Eランク相当の魔物ですら、一人でやっと勝てるかどうかなのだ。

　このレベルになれば――簡単に命を落とすことになるだろう。

　人間よりも遥かに大きな身体を持つ――『大豚（オーク）』と呼ばれる魔物だ。

　姿は人に近しいが、顔つきは豚のようで、肌の色は濃い緑色をしている。

　知能はさほど高くないとされているが、武器を扱うことはできる――何より、その力は簡単に人を殺すことができるのだ。

『ブオオオオオォ！』

　雄叫び――リリノが隙を突いて放った一撃は首元を捉え、傷を負わせた。

　だが、致命傷には程遠く――大きな棍棒を振り回し、リリノはそれをかろうじてかわす。

　掠っただけでもとんでもない威力であり、華奢な身体は吹き飛ばされ――やがて大木を背に追い詰められる形となったのだ。

（……もう、逃げられそうにない）

　リリノは悟ってしまった。

　――次の攻撃は避けられない。

　その上、受け切ることはまず不可能だ――つまり、死ぬ。

　振り上げられた棍棒は、何故かひどくゆっくりに見えた。

（ごめんね、フィアナ――）

　最期の瞬間に思い浮かべたのは、可愛い妹の顔だ。

　――あの子のためなら何でもできると思っていた。

　けれど、それは思い上がりだったのだ。

　所詮、リリノに特別な力なんてない――どこにでもいる普通の少女で、背伸びをしたところで、できないことはできない。

　振り下ろされた棍棒は――地面を砕くほどの勢いを見せた。

「……？」

　だが、当たっていない。

　リリノがゆっくりと目を開けると、そこには見知らぬ――女性の顔があった。

「危ないところだったね」

　女性はリリノに向かって優しく微笑む。

　艶のある黒の長髪に端正な顔立ち。

　黒を基調とした革製の服に身を包んだ彼女は――リリノを抱えたまま、大木の上まで跳んでいた。

「あ、あなたは……？」

「名乗るほどの者ではないさ。たまたま――ここを通りがかったところ、魔物に襲われている君を見つけたのでね。お節介かもしれないが、手助けをさせてもらった」

　――お節介だなんて、とんでもない話だ。

　むしろ、リリノは女性に命を救われた。

　リリノを抱えたまま、オークの振り下ろす棍棒をかわすなど、常人ではまずできない動きだろう。

　それだけで、女性が相当な実力者であることを窺わせた。

『ブオオオオオオオオオッ！』

　オークは獲物を取られたことに怒っているのか――目を血走らせて、雄叫びを上げる。

　そんな姿にリリノは思わず怯えてしまうが、

「大丈夫だよ。もう終わっているから」

「――え？」

　彼女の言葉の意味をすぐには理解できなかった――だが、目の当たりにして理解させられる。

『ブオ……？』

　オークもまた、間の抜けた声を漏らした。

　その首だけが――切断されてゆっくりと落ちていく。

「……！？」

　棍棒に潰されかけたリリノを助けただけではない――その上で、オークの首を斬り落としていたのだ。

　血に濡れた剣を振ると、そのまま女性は鞘に納めて、地上へと降り立つ。

　そして、リリノを下ろした。

　腰が抜けてしまい、その場に尻餅を突いてしまう。

「大丈夫だったかい？」

「あ、えっと、は、はいっ……！　な、なんてお礼を言ったらいいか……」

「礼には及ばないさ。言っただろう、お節介だって。この辺りにはもう危険な魔物もいない――そのオークの討伐は君の手柄にしていいからね」

「え！？　そ、そんなのダメですっ。あなたが倒したんですから……！」

「じゃあ、貸し一つだ。いつか返してくれたらいいよ。それじゃあね」

「あ、お名前――」

　リリノが言い終える前に、女性は颯爽とその場から姿を消してしまう。

　まるで風のよう――けれど、確かにリリノは女性に命を救われた。

「……かっこいい人。冒険者、なのかな……？」

　名前も聞けず、素性も分からないまま――貸し一つと言われても、リリノに返せるとは到底思えない。

「と、とりあえず、早くここを離れよう……！」

　安全とは言われたが、リリノは冒険者として未熟だ――全ては無理なので、オークの一部を素材として持ち帰り、売らなければならない。

　――それでも、リリノが本当の意味で『助かった』というには程遠い状況ではある。

　何せ、彼女には借金があるのだから。