窓に面して、疲れた感じの男が座っていた。ビロードの生地の立派な大きな椅子、重そうな、なんの木でできているのだろう大きなデスクの前に座っていた。窓の外を見つめ、何か、物想いに耽っているようだった。

　中野だった。中野は振り向いた。

「おい、どうした」

　振り向いたその顔には、驚きが窺われた。目は見開かれ、鋭い眼光が、私に向かって放たれた。

「私だ。藤田だ」

　私は名乗った。私の格好は商人の、手代としてのそれだった。驚きは当然のはずだったが、面影は、まだわかるはずだった。

「誰だ、君を通したのは」

「無理を言って通してもらったんだ」

　実際には、事情を補佐官に説明した上で、さらに主人の紹介状をみせておいたのだ。主人の紹介状がある程度、効果があったようだった。

「何をしに来た」

　我に返った中野の返答は、ぶっきらぼうだった。机に肘をかけ、そっぽを向いた。窓にはカーテンがかかっていたが、明るい日差しが、その向こうから差し込んでいた。私は表情を緩めた。強情な中野の顔は、子供の頃の面影を残していた。

「主人から、君のことを聞いたんだ」

「なんだって、何の話を聞いたんだ」

　政府の出先機関の話で、この街はもちきりだった。戦争が始まる。この時期にはみんなが敏感になる。この話については緘口令が敷かれていたようだったが、町中の商人で、この話を知らないものはいないということに、中野は気づいていないようだった。

「君が困っていると言う事を。こういう話は漏れるものだからね。3千円の公債の引き受け手がいないということではないか？軍靴の陸軍への納入に支障が出ているというふうに聞いている。本当なのか？」

　中野はしばらく黙っていた。政府の高官として、どう答えようか、迷っているようだった。しかし、意を決したようだった。

「あぁ本当だ」

　ぶっきらぼうに吐き出したあと、また、中野はしばらく黙りこんだ。

「これを」

　私は小切手の束を机の上に置いた。単なる紙切れだった、しかし、そこには、私の汗が染み込んでいた。

「それは、なんだ？」

　中野は驚いたようだった。

「主人に頼み込んで、これだけのものを用意してもらった」

　半分は本当だった。

「君がか？」

「そうだ。私は今、手代として主人に信用を得ている。君のことだ、きっと先々に命に換えても支払いはしてくれるだろう。お願いをして、それだけのお金をかき集めてもらったんだ」

　主人に相談すると、半分の資金は出してくれた。しかしそれでは足りなかった。残りは、この街の付き合いのある商人たちに、頭を地面に擦り付け、靴に齧り付いて借りてきたものだった。

　それだけの、必要があったのだ。

「使ってくれ」

　私の顔を見つめ、中野はしばらく動けないようだった。

「いいのか」

「あぁ、君には世話になっている」

「私に？」

「とぼけなくてもいい、私の父が来て事情は教えてもらった」

　中野は何も言わなかった。黙然と、静かにあらぬ方を見つめていた。

「そうか」

　それ以上の返答は何もないようだった。私も黙り込んだ。二人で過ごした、昔のことが、思い起こされた。

　ノックをする音がした。

「財務官様！！、財務官様！！」

　主人の紹介状の効果が、切れる刻限のようだった。

「用があるようだな、私にはここは敷居が高すぎる、もうここで失礼する」

　私は踵を返した。

「まて」

　私はその声が聞こえたが、ふりむかなかった。

「これは借りておく。感謝する」

　私の背中に中野の声が聞こえた。その声に、懐かしい響きを感じたのは、気のせいだったのだろうか。