搭乗した飛行機の機内は、バカンスを楽しんだ乗客たちで賑わっていた。

　とうとう、この『ちちぷい島』ともお別れか……

　体験したこと、楽しかったことが、脳内を駆け巡る。

　そして──また一つ、感情を取り戻すことができた。

「つまり、兄（にぃ）にが今回取り戻した感情って……『嫉妬』ってことよね？」

「らしい……まだ実感は薄いのだが……」

　葵（あおい）が、明るく声をかけてくれた。まるでお祝いするかのように。

「要するに、わたくしたちが他の殿方と仲良くしていたことに、妬いてくださったのですの♪」

「また一歩、年頃の男の子に近づいたってことね♪」

　椿（つば）咲（さ）と幻（まほろ）刃（ば）も、葵と同じように嬉しそうに言葉を重ねてくる。

「嫉妬されるって、そんなに重要なことなのか？」

　僕は少し戸惑いながら問い返す。

　嫉妬には、相手を陥れようとするような、マイナスの印象がある。

　それが愛とどう結びつくのか、まだうまく理解できない。

「行きすぎれば、確かに良くない方向に出ることもあるけど……でもね？　ラーヴィ」

　後ろの席から月（つぐ）美（み）が立ち上がり、僕の頭上に顔を覗かせる。

　優しく微笑みながら、言葉を紡いだ。

「アタシが別の男と付き合ったとして──アンタがアタシを大事に思ってなきゃ、嫉妬なんて起きない感情なのよ？　ソユ事☆」

「つまり……嫉妬って、大切にされてるかどうかの物差しになるってことか？」

「簡単に言えば、そう♪　いつも大事にしてくれてるけど、恋愛の場面で特別に大事にされてるって実感できるのは──この感情しかないもんね♡」

　そういうものなのか……

　それなら、僕は──

「……いつもありがとう。僕のことを、大事に思ってくれて……」

　気づけば、口をついて出ていた。

　彼女たちが嫉妬するのは──

　つまり、僕を愛してくれている証なんだと、ようやく分かった。

　すると──なぜだろう。

　胸の奥がじんわりと熱くなって、気づけば……涙が、こぼれていた。

「に、兄（にぃ）に？　どしたと……？」

「ラーヴィ様……？」

「え？　泣くポイント、そこなの？　え？」

　驚く３人の声が、少しだけ慌てて響く。

　僕はそっと涙をぬぐいながら、言葉を紡いだ。

「……やっと、分かった気がする。みんなが……本気で、僕のことを愛してくれてたんだって。ありがとう……愛してくれて……」

　その瞬間──

『まもなく、当機はちちぷい島を離陸いたします。シートベルトを着用の上……』

　機内アナウンスが、僕の声に重なるように響き渡った。

　僕の言葉は、誰の耳にも届かなかったかもしれない。

　けれど──ふと、隣を見ると。

　みんなが、満面の笑みを浮かべていた。

　言葉じゃなくても、気持ちは届いていたのだ。

　このバカンスで、僕は感情の一部を取り戻しただけじゃない。

　彼女たちの本気の愛を、ちゃんと受け止めることができた。

　今更なのかもしれないが……

　こうして、僕たちはちちぷい島を発ち──

　元の福岡国へと、静かに帰国を果たした。

▽　▲　▽　▲

　異次元ゲートを通過し、福岡の空へと戻ってきた──はずだった。

　けれど、窓の外に広がっていたのは──

　雪国だった！？

「はぁぁ!?　な、なにこれっ!?」

　アタシは思わず声を荒げた。

　他の５人も、目を丸くして言葉を失っている。

　何が起きたの!?

　だって、出発前は真夏の酷暑だったはずでしょ!?

　まさか！　時空がズレた？　そんなこと……本当にあるの!?

　訳も分からぬまま、福岡国の空港に着陸。

　タラップを降りると──

　そこには、まぎれもなく一面の白銀世界。

　極寒の真冬の景色が、目の前に広がっていた。

　吐く息は白く、空気は刺すように冷たい。

　夏服のままの私たちは、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

　そして──アタシたちを降ろした飛行機は、何事もなかったかのように再び空へ舞い上がり、異次元ゲートへと消えていった……

　しんしんと降り積もる雪……んで、夏服のアタシ達は！

「「「「「寒いぃぃぃ〜〜〜っ！」」」」」

　な、なにが起きてるの!?

　まさか……アタシたちが不在の間に、何か事件でも!?

　震えながら混乱していると──

　一台の大型ワゴン車が、雪煙を巻き上げながらこちらへ近づいてきた。

　運転席に目を凝らすと──そこには！

「お〜い！　迎えに来たぞぉ！　とにかく寒いじゃろうから、早く乗るんじゃぁ！」

　防寒着をガチガチに着込んだルミィアが、満面の笑みで手を振っていた！

「み、みんな！　凍えちゃう前に、あれに乗るのよぉぉぉ！」

　すでに体温は限界寸前！　指先の感覚も怪しくなってきてるぅぅ！

　アタシたちは、這う這うの体でワゴン車へと駆け込み、まるで命の綱にすがるように、暖かい車内へと避難した──！

＊　＊　＊　＊

「災難じゃったなぁ……おかえり、みんな」

　ワゴン車を魔王城へ走らせながら、ルミィアが振り返って優しく声をかけてくれた。

　外よりはずっとマシだけど、夏服のアタシたちは震えながら、用意された毛布を分け合って暖を取っていた。

「い、一体何が……？　まさか、時空がズレて真冬の福岡に戻ったってこと？」

　ラーヴィが混乱気味に問いかけると──

　ルミィアはどこかバツの悪そうな顔で、ぽつりと事情を語り始めた。

「それがのぉ……今日はまぎれもなく、８月７日、木曜日じゃ。 　昨日、儂が作った『マナたくわえ〜るん☆』の試作機を、アウディに見せたんじゃが──」

「ん？　パパに見せたの？」

　ルミィアが言う“アウディ”とは、福岡国を治める現魔王──つまり、アタシのパパのこと。

　試作機の報告と現物の提示、それ自体は当然の流れ……なんだけど。

「するとヤツがの？　『私のマナも溜められるかな？』などとぬかしおってな。あの馬鹿じみたマナを試作機に込めたら、そりゃ壊れるに決まっとる！　じゃから最初は断ったんじゃよ……じゃが！」

　じゃが!?　え!?　何よ!?

　パパ、まさか……また何か、やらかした!?

「大気中のマナも蓄えられるって、言ったじゃろ？　月美……。それがな……装置が、アウディの体から溢れ出すマナを検知して──あまりの量に、暴走してしもうたんじゃ……結果！」

　マナコンデンサーとして流用していた魔晶クリスタルが、一気に膨張しての……

　極寒のマナに変質して、国中を包み込む大寒波になってしもうてな……

　真夏の精霊たちは慌てて逃げ出し、冬の精霊どもが──喜び勇んで、大暴れを始めたんじゃよ……

　……HAHAHA♪　いやぁ……ほんに……

　なんでじゃろうな……あれほど注意したのに……あ奴のマナ、存在してるだけで……大切な試作機がパァじゃ……

　……あはは……はぁ……ふぅ……

　渇いた彼女の説明が、アタシ達の頭に、空しく響いた……あはは……

「ともあれ、マナたくわえ～るん☆　は、暫く使えん……まぁ、極寒じゃが、酷暑よりはしのげるからよしとしよう」

　んまぁね？　暑いって逃げ場がないから仕方ないけどサ！

「これがこの真夏のエピソードのオチってなんなのよぉぉぉ！」

　アタシの叫びが、空しく車内に響いた。

「まぁ、皆無事やし♪　いいやん？　お姉ちゃん♪」

「そうですわね、寒かったら皆で集まって抱き合えば♡」

「おしくらまんじゅうって奴よね？　帰ったらとりあえず、部屋で暖を取ろうか♪」

「私もお邪魔しますね♪　まだ夏休み……続いていますし♡」

　前向きなみんな……すると、ラーヴィが……

「そうだな。帰ったら皆で暖め合おう……か」

　ん？　なんか嬉しそうに☆　言ってくれるじゃな～い♪

　でも、絞まらないわねぇ～……まぁ、いっか♪

　オチはともあれ……最高のバカンスだったわ♪

　この夏の思い出は……ずっと、アタシとみんなの心に残るでしょうし♪

　ほんと、アタシやみんなを……

　避暑地に連れてってくれて♪　ありがと♪