ふふ♪　みんな楽しそうに踊ってるわねぇ？

　それに……みんなのわだかまりも、解きほぐされている気がするわ♪

　よきかな～♪

　アタシとトームは一通り踊り終え、本会場の観客席に揃って腰を下ろした。

　舞踏会は数通りのプログラムを終えて、いま休憩タイムに突入──

「素敵な光景ねぇ♪　オペラグラスを持ってきて正解だったわ♪」

「……準備がいいな」

「んー、まぁね♪　踊り始めたらすぐバテるつもりだったから、あとは観客モードに切り替えるのは想定内よ♪」

　そう。アタシは運動が苦手。ゆったりしたワルツなら踊れるけど……

「ウィンナ・ワルツにジルバ、タンゴの連続は無理無理。アタシの体力、すぐマイナスに突入よ？　ふふん♪」

「……自慢げに言うなよ、それ！」

「達観すれば言えるの！　異論は受け付けないわよ？　ふふ♪」

　トームはアタシの謎の達観ぶりに、苦笑いを浮かべた。

　そして、ふとトームの表情が寂しげに陰る。

「……明日になったら、もう……月美たちとは二度と会えなくなるんだよな……」

　ん？　……まぁ、確かに。

　この『ちちぷい島』は異次元空間を通過した先にある、ちちぷい世界の一角。

　ここでの出会いは、まさに一期一会。次に再会することは、きっと叶わない。

　情が深まれば、相手の世界に移り住むこともできるかもしれないけど……

　でもそれは、自分の世界で果たすべき使命を手放すということ。

　魔王討伐を控えるトームたちは、彼らの世界を救うために戻らなきゃいけない。

　アタシたちも、福岡（ふくおか）国と九（きゅう）州（しゅう）を守る責任がある。

　……だから、仲良くなりすぎるのは、きっと良くない。

　別れが、余計に苦しくなるから。

　……トームたち、感情移入しすぎてたりしないよね？

　一夜の思い出として、ちゃんと心にしまってくれるよね？

　そんなアタシの心の揺れを察したのか、トームは急に両手で自分の頬を――

　パシーン！

　と、挟むように叩いた。

「……ってぇ、やべぇ……感情移入しすぎてた。悪い」

　どうやら、自分の迷いを振り払うように、成すべき使命を思い出して、自らに檄（げき）を飛ばしたらしい。

「ちゃんと自制できてるわね？　さすが勇者様♪」

　流されず、踏みとどまる。しっかりしてるじゃない、トーム。偉いぞ♪

　彼はキリッと表情を引き締め、アタシを真正面から見つめながら、静かに言葉を紡ぐ。

「今宵のひとときを、必ず力に変える。俺たちの世界を……そして、その先の未来を、幸せにするために……」

　涙がわずかに滲むも、彼はジャケットの袖でそっとぬぐい――

「短い間だったが、俺の……この月美への初恋は、死ぬまで大事に心にしまっておく。いつか妻を迎えて、子どもができたら伝えたいんだ。『恋をするって、すごく大切なことなんだ』って。今、俺は……猛烈に、最高の青春を味わってる。ありがとう。月美に恋できて……本当に、よかった……」

　最後は涙を零しながら……ゴメンね、本気で恋……させちゃったか。

「んもぉ～……勝手につっかかってきて、勝手に恋して……ホント、どうしようもないんだから。でもね……アンタのまっすぐなその気持ちも、仲間たちの芯の強さも……アタシ、好きよ♪　ね？　皆も、そうでしょ？」

　休憩時間のあいだに、アタシとトームが座っていた席へ、仲間たちが次々と集まってきた。

　邪神絡みのトラブルだったけど、このバカンスでの出来事や出会い……

　ただ楽しいだけじゃない、ただ感動するだけじゃない。

　トームたちの存在が、このひとときを、深く、鮮やかに彩ってくれたのよね。

　まるで、絶妙なスパイスみたいに。

　皆、ほんとにいい顔してる。

　最高の舞踏会になったわね……でも、まだ終わりじゃない！

「まっだ！　最終日の夜はこれからよ～ん♪　ごはん食べたら、踊り明かしましょ☆」

「「「「いいね～♪」」」」

　そう、今夜が最後になる。

　だからこそ──話して、踊って、笑って、食べて……

　思い残すことなんて、ひとつも残さずに。

　しっかりと心に刻んで、帰ろう。

　その後も、私たちは舞踏会を心ゆくまで満喫して、そして、彼らと別れを告げ、福岡国のフロアへと戻っていった。

　別れ際の彼らの表情は、どこか吹っ切れていて、まぶしいほどに輝いていた。

　うん……もう、大丈夫そうね。ふふ♪

　あなたたちとの出会いは、アタシも──ううん、椿（つば）咲（さ）も、葵（あおい）も、ミントも、幻刃（まほ）も……

　きっと、ずっと忘れない。

　この夜は、私たちの青春の一ページ。

　光と涙が混ざり合う、最高の一夜だった──

＊　＊　＊　＊

　アタシたちはみんなでお風呂を済ませたあと、それぞれの部屋に戻って、帰り支度を始めていた。

　衣類はラーヴィがまとめて手入れして、ブティックカバーに整えてくれるらしいから、アタシはその他の着替えや、持ち込んだアメニティをせっせと整理していた。

「はぁ～♡　ほんっと、楽しかったわぁ～」

　うん……本当に、楽しかったわねぇ♪

　温泉に、海水浴。水族館に、海底神殿へのスキューバダイビング。

　海の生き物のこともたくさん知れたし、キャンプも満喫できた。

　花火大会は、もう……夢みたいに綺麗だったし。

　そして、さっきの舞踏会──あのエモさは、深くアタシの記憶に刻まれたわ。

　お料理も、最高だったわぁ～♡　はぁ……しあわせ……

　明日は帰国して、お城のみんなにお土産を配って…… 明後日からは九州を巡りながら、各国の王様たちにお届けしなきゃね♪

　やること、いっぱいだわ☆

　……そう、やるべきことは待っている。

　それは使命であり、楽しみでもあるはずなのに──

　どうしてだろう……ぽっかりと、心に穴が空いたような気がする。

　楽しすぎたから？　それとも、出会いが深すぎたから？

　……いかんいかん、ちょっとセンチになっちゃってるわね……

　みんなは満足したみたいで、それぞれの端末に「おやすみ」のメッセージが届いていた。

　踊り尽くしたし……ふふ♪　みんな、ぐっすり眠ってるのね。

　アタシは……ん～？　まだ眠れそうにないわねぇ……

　日付は変わって、８月７日・金曜日。時刻は０時27分。

　荷物の整理はとっくに終わってるし……さて、どうしようかしら？

　せっかくだし、夜風に当たってこようかな……

　アタシはそっと部屋を抜け出し、バルコニーへと足を運ぶ。

　扉を開けると、ひんやりとした風が頬を撫でて、月の光が静かに降り注いでくる。

　──まるで、夢の終わりを告げる鐘のように。

　でも、まだ少しだけ……この夜に、浸っていたいのよね。