皆が戻った後、川に浸かっていると、入り口からラーヴィがやって来た。

「待たせたな、ミント」

　半袖シャツに短パン、サンダル姿のラーヴィが、川岸に現れる。

　月明かりに照らされた彼は……もう、どうしようもなく愛おしく見えた。

　ぅ♡　い、今すぐ！　抱きしめたくなるけど……ダメ！　我慢！

　ムードもへったくれもないでしょ、私！

　それに、偶然見つけた、あの場所に……彼と一緒に行きたいんだから。

「大丈夫よ♡　ええと……来てくれて、本当にありがとう」

　わぁ～、どうしよう。胸の鼓動が、どんどん速くなってる……！

　ウサギ化しないか心配……ぅぅ♡　落ち着いて、私っ！

「……すごく綺麗な光景だな」

「え？」

　綺麗な光景……そうね。

　昼間は、清涼感あふれる場所だったけれど……

　今は、月明かりに照らされて、まるで別世界。

　水面の上では、季節外れのホタルがふわり、ふわりと舞い踊り、淡い光の粒が空気に溶けていく。

　その光が川面に映り込み、ゆらゆらと揺れて、まるで星屑が流れているみたい。

　川のせせらぎは、静かに耳をくすぐるようで、遠くから響く滝の音と重なり、自然が奏でる優しい音楽になっていた。

　夜風は肌を撫でるように流れ、虫たちの羽音がリズムを添えて、まるで森全体が息づいているよう。

　空を見上げれば、月の光に負けないほどの星々が、無数に瞬いている。

　その輝きが、私と彼をそっと包み込んでくれる……

　まるで、世界がふたりだけのために静かに息をひそめているみたい。

「綺麗よね……」

　私がうっとりしながら呟くと……

「ミントも、その光景の中にいて……すごく綺麗だよ」

「……あ、ありがとう……」

　不意にこぼれた言葉だったみたい。

　彼は、口にした数秒後、それに気づいたように照れ始めた。

　私は、そっと彼の元へ歩み寄る。

　照れた顔も、愛おしいなぁ……ああ。

　ずっとこのままでもいいけれど、そろそろ、あの場所へ彼を連れて行こう。

　私は彼の手を取る。……笑顔、ちゃんと作れてるかな？　変な顔してないよね？

　自分の表情がうまくコントロールできなくて、ちょっと不安。

「ラーヴィに見せたい場所、見つけたの♪　こっちに来て」

　ちちぷい島で偶然見つけた、私だけの秘密の場所。

　端末にも載っていないから、きっと……私しか知らない場所なんだと思う。

「わかった」

　彼はふっと微笑み、私の手をしっかりと握り返してくれた。

＊　＊　＊　＊

　川岸沿いを上流に向かって、彼と並んで歩いていく。

　道は舗装されていて、難なく目的地へと進める。

　徐々に、轟音が近づいてきている。もう少しで着くわね♪

「その場所って、滝のこと？」

「んっふ♪　そうなんだけど、そこで偶然見つけたの♪」

　彼の問いに、私は笑顔で答える。

　緩やかなカーブを曲がり、視界が開けた瞬間――

　目の前に広がったのは荘厳な滝！

　その姿は、まるで大地の鼓動が形になったかのようだった。

　滝の落差は、およそ20メートル。

　半月状に広がる崖の縁から、水が溢れ出すように流れ落ちている。

　その水流は、まるで天空から降り注ぐ銀のヴェールのようで、岩肌を滑りながら、轟音とともに下へと吸い込まれていく。

　滝の背後には、秘湯館があった山並みがそびえ立ち、月明かりに照らされて、幻想的な輪郭を浮かび上がらせていた。

　山々は静かに見守るように佇み、滝の音とともに、ちちぷい島の大自然が息づいているのを感じる。

　お昼、葵（あおい）と見た時もすっごく驚いちゃったけど……

　夜見るのは別次元だわ！　雰囲気が全く違う。

　その景観の美しさに、ただただ圧倒される。

　人の手が一切加わっていない、純粋な自然の芸術――

　海中でもそうだったけれど、地上でも、こんな神秘的な世界が、存在するなんて……！

「……とんでもなくすごいな……」

　彼はとても興奮してるみたい♪　でも、私じゃなくて……この光景に、よね？

　景色に妬いちゃうなんて……私ったら、何やってるのかしら。

　私の方も、ちゃんと見て欲しいな。

　まぁ、私が連れてきておいて……なんだけど。ふふ♪

　ずっとこの景色を眺めていたいけれど、目的はもう少し奥の方。

「ねぇ、ラーヴィ♪　実は……ん～、言うよりも、行きましょうか♪」

「え？　まだほかにあるのかい？」

　私はにっこり笑って、彼の手を引きながら滝へと近づいていく。

・　・　・　・

　滝の近くまで寄ると、間近で見る滝は――

　すごいわね♪

　……圧倒的な迫力と、雄大な優しさも感じる。

　滝の水しぶきが肌に触れるたび、心まで洗われるよう。

　近づきながら、私は一度彼の手を放す。そして――

「ねぇ、濡れちゃうけど、着いてきてね♪」

　私は勢いよく滝の奥へと踏み出す。冷たい水しぶきが全身を包み込むけれど、大丈夫。

　一瞬、ラーヴィは目を見開いて立ち止まった。

　でも、すぐに笑って、私の後を追ってきてくれた――

　その笑顔が、なんだか嬉しかった。

・　・　・　・

　水の壁を抜けた瞬間、世界が一変する――

　滝の裏には、誰の手も加えられていない天然の通路が広がっていた。

　天井には鍾乳石がびっしりと美しく並び、夜光性の成分でも含まれているのかしら？

　明かりの源はないはずなのに、ほんのりと緑色に発光していて、視界は意外と悪くない。

　通路の空気はひんやりとしているけれど、どこか神聖で、心地よささえ感じる。

　背後から聞こえる滝の轟音は不思議と耳に優しく、心を穏やかにしてくれる。

「ミント、突然どうしたんだ……なっ！　滝の裏に、こんな天然の通路が？」

「そ♪　すごいでしょ？　こんな場所、きっと誰も知らないわ♪」

　興奮気味の彼。私も、この場所を見つけたときは、本当にびっくりしたの。

　だからこそ、彼にも絶対に見せたかった。

　びしょ濡れになりながらも、彼はまじまじと通路を眺めている。

「奥に座れる場所もあるのよ？　そこで、少し休みましょうか♪」

「わかった」

　私の提案に頷きながら、ふたりで中央のくぼみに向かって歩き出す。

　通路は幅が約２メートルあり、滝との距離は１メートルほど。

　川面からも同じくらいの高さに位置していた。

　私たちは中央のくぼみに腰を下ろし、左右の壁面と天井を見上げながら、この空間をゆっくりと味わっていた。

　天井から無数に垂れ下がる鍾乳石は、淡い緑色の光を放ち、私たちの周囲をやさしく照らしている。

　奥には段々と広がるリムストーンがあり、透明な鉱水がその縁をなぞるように流れ、小さな川となって渓流へと注ぎ込んでいた。

　洞窟と呼ぶにはこぢんまりとしているけれど……

　この場所には、言葉では言い表せないほどの神秘が満ちている。

「素晴らしいな……滝の裏からの景色が……何というか、この島に来てから何度も『すばらしいな』って言ってる気がするよ」

「ふふ♪　そうね……ほんと、つい言葉にでちゃうわね♪」

　彼の横にそっと寄り添い、体温を感じる。

　楽しそうに景色を眺める彼の表情を見て、胸がときめく。

　キュン……キュンと、全身が熱くなっていく……ぅぅ。

　い、今なのかしら？　でも、野外で……その……ぅぅ♡

　そんな私の様子に気づいたのかしら……彼は私の肩に手を添え、そっと抱きしめてくれた。

　ああ……ラーヴィ……いつもタイミングを逃してばかりの私だけれど、今だけは違う。

　正真正銘、ふたりきりの時間。

「……愛してる、ラーヴィ。ずっと、ずっと……子供の頃からよ？　私」

　そう……２歳のとき、彼のお嫁さんになるのが私の夢だった。

　まさか、一夫多妻になるなんて思ってもみなかったけれど……ほんとにね。

　彼は優しく抱きしめながら、静かに囁く。

「……誰も選べない僕で……すまない……」

　……フフ♪　言うと思った。それ、何万回聞いたかしら？　もう慣れっこよ。

　私たちは、覚悟の上なの。

　それだけ、みんながあなたを愛してるってことなんだから。

　私は、次に出る彼の言葉をそっと遮るように、唇を重ねた。

　暫く……じっくり、彼の唇を感じながら、心が少しずつ蕩けてくるのを感じる。

　一度、唇を離して、私は少し笑って、伝えた。

「……アナタは子供の頃からずっと優しい人……今の事も、皆の事を思っての事でしょう？　だから、私たちは大丈夫」

　……たまに妬いちゃうけどね？　フフ♪　罪な男♡

　一度離れた唇を、今度は深く重ね合わせる。愛を込めて……

　全身が情熱に溶かされていくようで、ただ彼が欲しいと願ってしまう。

　――彼が欲しい。

　気がつけば、いつものように私が彼を押し倒す体勢になっていた。

「はぁ……♡　ねぇ……お預けされた分、ちゃんと責任とってね♡」

　彼もまた、キスに酔いしれた甘い表情を浮かべる。その姿に、私の支配欲はますます高まっていく。

　彼の返事を待つことなく、私は彼を強く抱きしめた。

　幾度も、幾度も……深く結ばれ、お互いの愛を確かめ合う。

　滝のスクリーンに映る、月の光を浴びながら……