「ぜぇ……ぜぇ……ぜぇ…………はぁ……はぁ……はぁ…………」

　絶壁に隔たれた谷の向こう岸。

　その対岸の洞窟の中で貴政は息を荒げていた。

　言うまでもなく原因は、彼が直前に発動した、奥の手〝翔去流（とびざる）〟。気を大量に放出するあの技を使用したために、彼の体力は一気に削られ、一時的に肩で息をしているのだ。

　クゥは心配そうな目で「タカマサ？　タカマサ？」と彼の体をさする。

「案ずるな」と貴政は言った。

　ダメージを受けたわけではない。

　このままここで、やりすごせれば、じきに元の状態に戻るだろう。

　だが懸念すべき点もあった。

　呼吸が乱れてしまった今、戦闘になればしばらくの間、新たな技を使えない。

　それでも貴政はクゥのために「大丈夫」だと繰り返した。

　何しろここは対岸であり、貴政自身、奥の手を使わなければ辿り着くことができなかったような場所だ。

　貴政はクゥを抱きしめた。

　そのあたたかな体温と、胸の奥から伝わるちっちゃな鼓動が疲弊した彼に勇気を与える。

「――そこまでよ！」

　

　その時だった。

　鋭い声が木霊した。

　まるで役者や声優のような、芯のある、そして若い声。　

「やっぱりあたしの読み通り！　臆病者のオークのことだから、ああやって脅せばこういう場所に隠れることはわかってたわ！」

　こつこつという足音が響き、誰かが洞窟に侵入してくる。

　貴政はクゥを背中に庇い、その人物からの攻撃に備えた。

　だが太陽が逆光となって相手の姿はよく見えない。

「観念なさい。さっさとあたしに倒されて、その女の子を解放するのよ！」

　そう言いながらその人物は洞窟の入り口を越えて来た。

　それにより逆光が解除され、人物の全貌が明らかとなる。

「ね……ねねね…………！」

　しかし、貴政はプルプル震える指で相手を指し、

「猫ちゃんでごわす！」

「どぁれが猫ちゃんよ！」

「ね、猫ちゃんがしゃべったでごわす！」

「猫ちゃんじゃねぇつってんでしょうが！　丸焼きにすんぞコンニャロウ！」

　甲高い罵声が響き渡るが、突如現れたその人物は、そう言う以外にないような容姿をしていた。

　まず目を引くのはその髪だ。

　うなじの辺りで二束に分けた、腰まで届く淡いアッシュブルーの髪と、エメラルド色の綺麗な瞳。そのコントラストは現実世界に存在する猫、ロシアンブルーを思わせる。

　年は十代中頃か。

　現実世界のブレザーにフリルを足した装いに、マントとフードの格好は、学生の身分を隠した魔法使い、そんな印象を貴政に与えた。

　だが一番の特徴は、フードに開けられた２つの穴から可愛らしくぴょこんと突き出した、いわゆる「ネコミミ」部分だろう。コスプレとかでは断じてない。なぜなら、それは少女の感情に合わせピクピクと揺れているからだ。

「じゅ、獣人……」

「ええ、そうよ。獣人種（リカント）だけど、だからってなんか文句ある？」

「あ、いや、すまぬ。元の世界だとアニメとかの中でしか見たことなかったから、びっくりしちゃったのででごわす」

「元の世界？　一体、何を言ってるの？」

　貴政の発言に眉をひそめる少女。

　とはいえ逆の立場なら、彼も同じことを思ったろう。

「まあ、いいわ。とりあえず、あんた。人間の言葉がわかるのね？　なら今の状況もわかるでしょ、自分が追い詰められてること？」

「さあ、それは……どうでごわそう？」

「強がったって無駄なんだから。別に、あたしだって鬼じゃないわ。もし抵抗せずその子を離すというのなら……そうね、痛くないように殺してあげるわ」

「この子は、どうなるのでごわす？」

「さあ、そこまでは知らないわ。知る必要もないでしょう？」

　少女は無常にそう言い切った。

　どうやら話にならなさそうだ。

　貴政はクゥを後ろに下がらせると、片足を天高く突き上げて、そしてドンッと四股を踏む。

「申し遅れた。おいどんの名は飯屋貴政（めしやたかまさ）という。四股名は〝伊勢之海（いせのうみ）〟にごわす」

「な、なによ、急に？」

「挨拶でごわす。おいどんの故郷では、これから戦う相手にはまず名乗るのが礼儀とされていてな、女子供でも関係ない。お主はなんと言うでごわすか、猫ちゃん？」

「だから猫ちゃんじゃないっての！　ミュウよ、ミュウ！　これでいい！？」

「なるほどな。それではミュウ、確認でごわす。なぜお主たちが追いかけてくるのか、どうしてクゥを狙うのか、皆目見当もつかんでごわすが、話し合いの道はないのでごわすか？　和平の道はあり得ぬか？」

「和平って、何言ってんのよオークのくせに！　命乞いでもするつもり！？」

　ミュウと名乗った猫耳少女は不遜な態度を崩さず言った。

　それで貴政は決意する。

　戦わざるを得ないのだと。

「クゥの安全を脅かすのなら、おなごであっても容赦はできん」

「あら、なに勘違いしてるのかしら？　あんたの相手はあたしじゃないわ？」

「む？」

「あいにく、この街にはあたしに見合った戦士職（ウォリアー）がいないみたいでね。だからズルさせてもらうわよ」

　言いながらミュウはローブから皮の袋を取り出した。

　彼女はそれに手を突っ込むと、中に入っていた尖った石――サメの歯の化石のようなもの――たちを、まるで種でも蒔くように洞窟の地面に散布する。

「竜牙に宿る怨霊よ！　我を守りし盾となり、我が敵を討つ矛となれ！」

　直後、ボコッと地面が盛り上がり、土の中から目を出すように「何か」がそこから這い出て来た。

　貴政は「なっ！？」と目を見開き、クゥは怯えて目を閉じる。

　土の中から出でしもの――それは合計７体の〝骸骨の剣士〟だったのだ。

　ミュウが木の杖を振り上げると、それらは冷酷なしもべのように貴政の下に殺到して来た。