その夜、カイトの言葉の棘が抜けきらないまま、ソラは自室のベッドに横たわりVRヘッドセットを装着した。

意識が仮想空間へとダイブする。

行き先は学校の教室ではない。

数ヶ月前からログインしているVRジャズクラブ「Neo Royal Roost」。そこは国籍も年齢も現実の姿も知らない匿名のアバターたちが、ただ純粋に音楽の腕前だけで繋がり、夜な夜なセッションを繰り広げる場所だった。

ソラがログインすると、すでに3人のプレイヤーがステージに上がっていた。きらびやかなドレスを着た金髪碧眼の美しいピアニスト、機械の義手を持つ屈強な髭面男のドラマー、そして猫耳と尻尾の生えた獣人の少女がウッドベースを抱えていた。

ソラは彼らに軽く会釈し、ステージの隅に立った。

おもむろに仮想のケースを開き、中から愛用の楽器を取り出した。ソラが12歳の頃に祖父からプレゼントされたヤマハのアルトサックス、YAS-82Z。現実の楽器の重さやキーの感触、そして経年変化によるラッカーの剥がれまで完璧にシミュレートされた最高級のデジタル・オブジェクトだ。

軽く打ち合わせと音出しを済ませる。仮想空間といえど、チューニングは必要だ。

「そろそろ配信開始しちゃってもいいかな。もう待ちくたびれちゃった。」

猫耳のベーシスト、サキがあくびをしながら急かしている。

「ソラの準備も出来たようだし、そろそろ始めるかね。」

義手で髭をなでながら、フカサワと名乗るドラマーが空中をタップする。

ソラの前に配信開始の許可を求めるウィンドウが現れた。配信開始。

客席に複数のアバターが出現する。皆思い思いの格好だ。見覚えのある顔もいれば、新規の客もいるようだ。戦後のアメリカをイメージしたという薄暗いジャズバーのオブジェクトが一気に賑やかさを増した。

フカサワがスティックでカウントを取る。

「枯葉」。1940年代から100年の時が経った2045年の今でも演奏され続けるスタンダード・ナンバーだ。

ピアニストのクロエによる前奏と最初のテーマが終わり、ソロパートが回ってきた。ソラの意識の中で、ノアが無数の選択肢を提示する。

「《このコード進行に対して美しい響きを持つフレーズはこれだ。チャーリー・パーカー風にいくかい？それとも今日の君はポール・デスモンドかな？》」

ソラはノアが提案するフレーズを組み合わせて演奏を組み立てていく。

彼の指は寸分の狂いもなくキーを動き、サックスのオブジェクトから華麗なメロディが溢れ出た。

ステージの片隅に表示されたコメント欄が高速で流れていく。

「さすがはスカイ」「神プレイ」「よく指動くな」「どうせユーザーなんだろ」「↑ユーザーだからといって演奏技術自体は向上しないぞ」「今日もスコッチが美味い」

しかしソラの心は晴れなかった。

これは僕の音じゃない。ノアの音だ……。

ピアノとベースへとソロが回り、4バースへと展開していく。ソラのソロが回ってきた。

『ノア、少し黙っていてくれ。僕が、やる』

「《…了解した、ソラ》」

彼は目を閉じ、深く息を吸った。

あるのはカイトに言われた言葉の痛み。祖父との断絶の悲しみ。そして、自分が自分でないかもしれないという恐怖。

その全ての混沌とした感情をサックスに叩きつけた。

ピアノのクロエが一瞬だけ目を見張ったのが見えた。

その音は確かに完璧ではなかった。

いくつかの音はわずかに上ずり、リズムは少しよれた。

しかし、そこには技術的な正確さを超えた、何かがあった。ソラのサックスは泣き叫び、問いかけていた。フラジオが響き渡り、高速のパッセージが刺すような感情を伝えてくる。

ソロが終わり、テーマへと戻る。

演奏が終わり、一瞬の沈黙。

コメント欄の流れも止まっていた。

その静寂を破ったのはサキの一言だった。

「最後のソロ、すごかったね。なんか泣けてきちゃったな」

コメント欄も流れ出している。

「なんだったんだ今の」「演奏中にキャラ変わったか？」「急に下手になった」「BCI切ったのか……?」「感情のこもったいい演奏だった」

ソラは自分の胸が高鳴っているのを感じた。

『なあ、ノア。分かったかもしれない』

ノアはただ静かにソラの言葉を待っていた。

『「僕」とはこの不完全さのことだ。間違え、迷い、それでも何かを表現しようとする、この衝動。それこそが僕なんだ。』

そのソラの思考に、ノアが静かに応答する。

「《……素晴らしい、演奏だったよ、相棒》」