老いは、恐怖ではなかった。

　何十年と続いた戦（いくさ）と政（まつりごと）の果てに、この身は既に使い潰されていた。

　骨は軋み、目は濁る。

　だが、我が王国は、まだ滅びてはおらぬ。

　ならば、果たさねばならぬ。

　我が命が尽きる前に、次代に繋ぐ道を。

「勇者召喚の儀、完了しました」

　側近の報告に、余（よ）は頷いた。

　我々の代償は、ついに報われたのだ。

　魔術師達が命を削り。

　兵士達が準備を整え。

　巫女が祝詞（のりと）を捧げ。

　この日を、幾年待ち望んだか知れぬ。

　目の前に現れたのは、一人の少年だった。

　年端もいかぬ若者。

　だが、その身に刻まれた刻印は――確かに、選ばれし証。

　余は玉座から立ち、口を開く。

「汝は選ばれし救世の勇者。我が王国を滅びの運命から救うのだ」

　歓声が広間を満たした。

　兵士も、魔術師も、誰もが、未来を信じて疑わぬ顔をしていた。

　だが、少年は言葉を返さなかった。

　眼を泳がせ、ただ戸惑っていた。

　無理もない。

　だが、そんなことは、どうでもいいのだ。

　帰る術はない。

　選ばれし者は、世界の命（めい）に従うのみ。

　この国を救うのは、お前の義務だ。

　それが、我々の正義だ。

　お前は、救済を齎（もたら）す存在なのだ。

　側近が命じる。

　将軍が指示を与える。

　だが、少年の反応は鈍い。

　やがて、彼は言った。

「召喚された者が、それまでどんな人生を送ってきたか、あなたたちは考えたことがありますか？」

　はて、と余は思った。

　なぜ、そんなことを問うのか。

　勇者とは、世界に選ばれた存在だ。

　世界を救う代償として、少しくらい犠牲があるのは当然だ。

　誰もがそう理解している。

　少年とて、すぐにわかるはずだ――

「……では、こういうのはどうですか」

　その言葉が、地獄の合図だった。

　何が起きたか、わからない。

　しかし、将軍が崩れ落ちた。

　側近は血を吐いて倒れ、魔術師を兵士達が殺し、最後には己の喉を裂いた。

　誰も、声を上げなかった。

　否、上げる間もなかった。

　異能、か。

　余の王国が、音もなく崩れてゆく。

　まるで、初めから存在しなかったかのように。

　そして、少年は、余の前に立った。

「救え、と言いましたね。良いですよ。但し――」

　その言葉の意味は、最後まで理解できなかった。

　余は、言葉を発しようとした。

　だが、声が出ない。

　喉に違和感が走った。

「この世界に、お前達は要らない」

　自分の手が、勝手に、首へ伸びた。

　力が、入る。

　何故だ？

　余の意志ではない。

　苦しい。

　これが、この少年の、能力なのか。

　何故、余に使った？

　誰が命じた？

　止めろ。

　やめろ。

　余は王だ。

　命ずる者だ。

　こんなこと、あっては――

　視界が、黒く染まっていく。

　世界が、遠ざかっていく。

　理解できぬ。

　だが、止まらない。

　真っ暗な視界の中で、耳が、最後の言葉を拾った。

「……これが、本当の『自分の首を絞める』ってやつだね」

　冗談か。

　誰に向けた言葉だ。

　何の意味がある。

　何故、余は、救われない？

　余は、世界を救おうとしたのに。

　どうして、こんなことに――

　救済とは、何だったのか。

　それを考えるには、遅すぎた。