──NASA・研究室（夕方）

　アリスとオルブのアップデートを終え、蒼空が観測空間へと旅立ってから数分──

　沙羅はただ、研究室の片隅に立ち尽くしていた。

　浮かび上がるオルブの光が、徐々に色を変えてゆく。

その中心に、蒼空は今もいる。

「……大丈夫。うまくいく。絶対に」

　誰にともなく、あるいは自分自身に言い聞かせるように、沙羅は小さく呟いた。

言葉の裏にある不安を、必死に押し殺しながら。

──アリスシステム・観測空間

　オルブによって完全リンクされた視界の中で、蒼空は今──宇宙の終端に立っていた。

「……すごい、ここが……“宇宙の端”……」

　それは、言葉で表現できる光景ではなかった。

自らの身体すら感知できない、深い深い闇。

──何もない。

　感覚すらも、薄れていく。

まるで、宇宙そのものに“呑まれていく”ようだった。

　背後を振り返ると、遠くにほんのわずかな光が点々と浮かんでいた。

　まるで、夜空に置き去りにされた小さな恒星たち。

　しかしそれも──しばらくすると、視界から徐々に消えていった。

　眼前にはただ、純粋な“無”がある。

光も、形も、法則も、すべてを拒絶するかのような、完璧な暗黒だった。

「……この先に、僕の求めた“答え”があるのか……」

　蒼空は、自分の中に湧き上がる恐怖と興奮を抑えながら、静かに前へと進む。

　一歩、また一歩──

どこまでも、音もなく歩みは続く。

　やがて、後方の光が完全に消失したそのとき。

視界の先に、小さな“点”が浮かんでいた。

　微かに光る──それでいて、明らかに「そこにある」とわかる存在。

「……あれ……？　そんなはずは……」

　違和感が蒼空の背筋を走る──

　彼がここに来た理由は、“何もない”ことを確かめるためだった。

──しかし、そこには明確な光がある。

「“無”が、存在していたんじゃないのか……？」

　それは、自分が宇宙に持っていた前提が崩れ去る瞬間だった。

　まだ、観測が“追いついていなかった”のか？

それともこれは……？

　一瞬、思考が停止しそうになる。 それでも蒼空は、歩みを止めなかった。

「……確かめるしかない」

　どんな答えが待っているとしても──それを“見る”のは、自分しかいない。

　そしてそれを、沙羅に伝えるのも──自分だけだ。

　一歩、また一歩──

暗黒の終端へと近づいていく蒼空。

　最初は点のようにしか見えなかった“光”が、少しずつ──確実に大きくなっていく。

「……これは……」

　その光は、恒星ではなかった。

人工の光でも、自然現象でもない。

　この宇宙に“あってはならない光”──

そう確信できる“異質さ”が、そこにはあった。

「もう少し……近くに……」

　蒼空は足を止めることなく、その一点に向かって進み続ける。

　この光こそが、“宇宙の終端”の答え──

あるいは、“それ以外”の何か。

──NASA本部・長官執務室（1年後）

「……まさか、あんなことになるなんてね」

　リズ長官が、深く腰かけた椅子の上でぽつりと呟いた。

　向かいのソファでは、グレン室長が腕を組んでいる。

「まったくだ。それで？　本当に、発表は“あれ”でよかったのか？」

　リズは窓の外を見つめたまま、ゆっくりと答える。

「ええ。“宇宙の終端には、何もない『無』が存在していた”。

膨張ではなかった。観測が追いついていなかっただけ……それが“公式見解”。」

　その語り口には、どこか自分に言い聞かせているような響きがあった。

　グレンが鼻で笑う。

「長官がそう言うなら、従うしかないさ。

──で？　蒼空は今、何をやってるんだ？」

「彼は今……“粒子”を研究しているわ」

──NASA・研究室

「沙羅さん！　完成しましたよ！　スーパー顕微鏡！！」

　アミラが元気よく、試作機を両手で抱えて沙羅の元へ駆けてきた。

「……アミラ。あなた、ネーミングセンスが壊滅的ね」

　沙羅はあきれ顔で言いながらも、機器を手に取り、精度をチェックする。

　今、アミラは沙羅の下で研究員として働いていた。

──かつて、蒼空と沙羅が歩んだように。

「蒼空、ついに出来たよ」

　沙羅が後ろを振り返ると、白衣の彼が椅子を回して立ち上がる。

「……さっそく、見てみよう」

　蒼空は、顕微鏡の前に座り、慎重に覗き込んだ。

微調整のダイヤルを回し、さらに、さらに拡大する。

「……もうちょっと……拡大して……」

──ふと、蒼空の手が止まった。

　彼の表情が、わずかに強ばる。

「……あっ」

　その声に、沙羅とアミラが顔を見合わせる。

「どうだった？」

　沙羅が静かに尋ねる。

　蒼空は、しばらく沈黙したまま……

やがて、まっすぐに顔を上げ、こう答えた──

「……目が合った」

『深淵を覗くとき、深淵もまたこちらを覗いているのだ』

──フリードリヒ・ニーチェ