──NASA・研究室（早朝）

　懐かしい夢の余韻を引きずりながら、蒼空はゆっくりと目を開けた。

　まだ日も昇らない窓の外。淡い青が、東の空ににじんでいる。

「……あと少しだ」

　ぽつりと呟き、机の上に置かれていたオルブに手を伸ばす。

手のひらで転がすように眺めていると、ふと、微かな違和感が胸をよぎった。

「……ん？」

　その感覚は、言葉にならない“引っかかり”だった。

　昨日まで確かに見えていた構想図の中に、何かが足りない気がする。

「アリスシステムのアップデート……だけじゃ足りないのか？」

　囁くように呟いたあと、視線が再びオルブへと戻る。

「……もしかして、オルブが……付いてこれてない？」

──静寂。

　まだ誰も出勤していない研究室の空間に、時間だけがゆっくりと流れていく。

──そして。

「……そういうことか……！」

　蒼空の瞳に、火が灯った。

──NASA・本部ロビー（朝）

　陽が昇り、ガラス張りのロビーに朝の光が差し込む。

　職員たちが次々と出勤し、空気がざわめき始めていた。

「先輩、おはようっす！」

　元気よく声をかけたアミラに、ジュリアンは軽く手をあげて返す。

「おはよう、アミラ。昨日はどうだった？ 憧れの沙羅さんとの食事は」

「最高の時間でしたよ♪ あとで先輩にも聞かせてあげますね、アリスシステム誕生秘話！」

「……もう知ってるよ。誰よりも、な」

「へっ？」

「俺もチームのひとりだったからな。苦労も、成功の喜びも……全部な」

「先輩……」

　アミラの中で、先輩の評価が静かに、しかし確実に上昇していく。

「……あとで、詳しく聞かせてほしいっす！」

──NASA・研究室（朝）

カチャ。

　扉の開く音とともに、沙羅が姿を現す。

「……あっ、蒼空。もう来て──」

　言いかけて、言葉を止めた。

蒼空は、机に突っ伏したまま、静かに眠っていた。

「……来てたっていうか、ずっといたのね」

　床に落ちていた白衣を拾い、そっと彼の背にかける。

「身体、壊すわよ……ほんとに」

　ふと、机の上の紙に目をやる。

描きかけの図面が、一枚。

　沙羅はそれを手に取り、目を細めた。

「オルブを……そう来たか」

　その声は、静かな驚きと、どこか誇らしさを含んでいた。

カタカタカタ──

　朝の研究室に、キーボードの音が規則正しく響いている。

　その音に引き寄せられるように、蒼空がゆっくりと目を覚ました。

「……おはよう」

「おはよう。ちゃんとベッドで寝なきゃ、身体壊すわよ」

　チラっと振り返った沙羅が、モニター越しに微笑む。

「……うん。でも、それより沙羅」

　蒼空が言葉を継ごうとした瞬間、沙羅はすでに立ち上がっていた。

「オルブの改造でしょ？　アリスのアップデートが終わったら、すぐに取りかかるつもり」

「……話が早いね」

「何年一緒にやってると思ってるの？」

　二人の間に、言葉以上の理解が流れていた。

まさに──阿吽の呼吸だった。

コンコン。

　研究室のドアをノックする音が響き、続いて扉が開く。

「蒼空、リズ長官が呼んでるぞ──あ、沙羅もいたか。ちょうどいい。ついていってやってくれ。こいつ一人じゃ、話が通じんからな」

　肩をすくめながら入ってきたのは、同僚の技術主任だった。

「OK、蒼空、行こうか。何の話だろうね？」

　沙羅がコートを引っかけながら言う。

　蒼空はオルブをそっとポケットに収めると、静かに答えた。

「僕が呼ばれるってことは──アリスのことだ」

──NASA本部・長官執務室

コンコン──

「……失礼します」

　蒼空と沙羅が、重い扉を開けて中に入る。

「来たわね。あら、沙羅もいたの？ ちょうどいいわ。座ってちょうだい」

　リズ長官は、落ち着いた口調で手を差し出す。

部屋の奥では、グレン室長がすでに椅子に腰掛けていた。

　二人が席についた瞬間──

空気が、変わる。

「単刀直入に聞くわ」

　リズ長官の表情が引き締まり、まっすぐに蒼空たちを見つめる。

その視線には、重圧すら感じられた。

「アリスの観測結果を受けて……この後、宇宙はどうなると予測しているの？」

　無言の緊張が室内を満たす。

「……どうにもなりません」

　蒼空が、淡々と答えた。

「ただ、観測をした。それだけです」

「では、なぜ“宇宙の膨張が止まった”という観測結果が出た？」

　グレン室長が、鋭い眼差しで問いかける。

　蒼空は一瞬、口を開きかけて──そして黙った。言葉が、追いつかない。

「……私が説明します」

　沙羅が割って入る。

このために、彼女は蒼空の隣に来たのだ。

「宇宙は、そもそも“膨張”なんかしていなかったんです」

　室内に、明確な動揺が走る。

リズ長官とグレン室長が、わずかに目を見開いた。

「従来の観測装置では、宇宙の全域を正確に捉えることができなかった。

　だから、あたかも“膨張している”ように見えていた──それだけの話です」

　沙羅はタブレットを開き、二人の前に差し出した。

「これが、アリスシステム起動後の観測データです」

　グラフと映像が浮かび上がる。

「見ての通り、観測上の“膨張率”はわずかに減速しています」

　リズ長官とグレン室長は、食い入るように端末を覗き込んだ。

「これは、膨張が減速したわけではありません。

アリスが“全体像を捉え始めた”ことで、相対的な視野の誤差が修正された結果です。

　つまり──これは、観測が追いついた証拠なんです」

　その言葉に、リズ長官とグレン室長は息を呑んだ。

「……で、その先は？ この先の宇宙は、どうなっていくの？」

　リズ長官が最初の問いを、改めて繰り返す。

その声からは、隠しきれない動揺がにじんでいた。

　沙羅は、少し間を置いて答える。

「現時点では、アリスシステムですら──“ようやく追いついた”レベルです。

　全貌の解明には、まだ“視えない”領域がある」

「だから今、アリスとオルブの両方を、アップデートしているところです」

　蒼空が補足するように口を開いた。

「もう少しです。完成すれば──本当の“宇宙全域”が、明らかになります」

　長官と室長は、静かに互いを見て頷き合った。

そして、リズ長官が正面の蒼空を見据える。

「……本当に、宇宙の解明ができるの？」

　その問いに、蒼空は長い沈黙のあと──静かに、首を縦に振った。

「……わかったわ」

　リズ長官は息をつき、椅子の背にもたれかかる。

「公式発表は──“現在調査を進めており、全貌が判明し次第、改めて発表する”……ということにしておくわ。いいわね？ グレン」

「承知した。関係各所に連絡する」

　グレン室長は立ち上がり、携帯電話を片手に執務室をあとにする。

　残されたリズ長官は、しばらく沈黙した後──

小さく笑った。

「……あなたたちに、かかっているわね。正直、私が生きているうちに“宇宙の真実”が明かされるなんて……年甲斐もなく、興奮してるわ」

　NASAの長官であっても。

世界最前線の指揮者であっても。

　その胸の奥には、きっと──ロマンを求める、ひとりの観測者がいた。

──NASA研究室（昼）

　リズ長官、グレン室長とのやり取りを終え、研究室に戻ってきた蒼空と沙羅。

「……ここまで来たら、もうやるしかないって感じだね」

　自分に言い聞かせるように、沙羅は声を上げた。

「うん、そうだね」

　静かに頷く蒼空。その目にも、沙羅と同じ火が灯っていた。

「さーて……やってやりますか！」

　沙羅は袖をまくり、モニターの前へ。

キーボードを叩き始めるその背中を見て、蒼空も小さく笑い、自らの席へ向かう。

　彼らが見ている先は、いつだって同じだった。

　

──技術棟（別棟）

「おいおい、泣くなよアミラ」

　ジュリアンが苦笑しながら言う。

アリスプロジェクトの話を聞いたアミラは、目を真っ赤にしていた。

「だって……蒼空さんと沙羅さんの絆が……ハンパないっすよ……！」

「たしかにな。あの2人がいなきゃ、今のアリスシステムはなかった」

　ジュリアンも言葉を詰まらせ、そっと目頭をぬぐう。

　アミラは深く息をついて、涙を拭いながら顔を上げる。

「よしっ。早く一人前になって、沙羅さんと一緒に仕事します！」

「その意気だ！……ってことで、俺からの試練な」

　ドサッ──

未処理の書類や作業依頼の束が、アミラのデスクに積み上がる。

「ちょ、先輩！？　それ、ただの仕事の押しつけじゃないっすかー！」

　技術者の卵が、また一人──確かに“孵った”瞬間だった。

　

──数日後・NASA研究室（夕方）

カタカタカタ……。

　夕焼けが研究室を淡く染める中、沙羅は朝からずっとモニターと向き合っていた。

　そして、ついに──

「よしっ……できた！」

　沙羅の声に、蒼空がハッと立ち上がる。

「アップデート、終わったの？」

「うん。アリスとオルブの最終調整が完了した。あとは、ここのエンターキーを押すだけ」

　静かな熱を帯びた視線で、沙羅は蒼空に問う。

「……準備、できてる？」

　蒼空はわずかに息を吸い、ゆっくりと頷いた。

「……うん。お願い」

　ターン──。

　静かな研究室に、エンターキーの音が響く。

直後、アリスシステムとオルブが共鳴するように微かに振動した。

オルブがふわりと宙に浮き、柔らかな光を放ち始める。

　蒼空はゆっくりとレンズを装着し、その光の中に身を投じる準備を整える。

「じゃあ……行ってくる」

　彼の瞳は、まだ誰も見たことのない宇宙の“終端”を見据えていた。