【アンネリースの視点】

　私の部下が被弾した。

爆術弾（ばくじゅつだん）により彼女の固有結界は破壊され、次いで飛来した炎術魔法により彼女は10m後方に吹き飛んだ。

「リフカ！！！！」

　彼女の名前を叫ぶが、敵の攻撃が激しく振り返ることすらままならない。

「くっ！！」

　魔力をふり絞る。

——【Eidolic Aegis / Cryon】

　　（固有結界 / 氷術）

　固有結界を張りながら、遮蔽物から走り出した。

　降り注ぐ弾丸が、水色の結界で次々と停止し、降り積もっていく。

「アンネリース様！　穢れ（オド）が急上昇！！　既にゾアライトの37％が赤色化しております！！」

　ラケルの声を無視し、私は敵方向に両手を突き出し、さらに魔力を収束させる。

地面にルーンが刻まれる。

——【Frost coffin / Cryon】

　　　（白凪（しらなぎ）の棺（ひつぎ） / 氷術）

　発動させた白凪の棺は、地面から氷柱を突き出しながら進み、150m先にまで迫っていた敵軍の数人を、遮蔽物もろとも凍結させた。

「くっ！！」

　激しい頭痛で、思わず頭を押さえた。しかし敵の弾幕は止まらない。

　私の固有結界に、さらなる弾丸が打ち込まれる。

このままではさらに魔力を消費する。

　だから私は、遮蔽物にふたたび隠れ、固有結界を解除した。

　荒れた息のまま伝想（でんそう）を開始する。

『リフカは！？』

　別の魔殻兵が応答する。

『倒れたままです！　しかし、敵の攻撃が激しく、衛生兵が近づけません！！』

『分かった。私が行く！！』

　その私の伝想に、ラケルの声が被さる。

「アンネリース様！！　魔導榴弾！！　直撃します！！　退避を！！」

　反射的に走った。

　遮蔽物から出る。

——【Eidolic Aegis / Cryon】

　　（固有結界 / 氷術）

　固有結界を張った。

　それと同時に私の背後で激しい閃光が溢れる。目の前が真っ白になる。

同時に、身体を貫くような衝撃に襲われた。

　私の身体が飛び、草原に倒れこんだ。

頭を打つ。

　音が遠のいて、目の前が真っ暗になった。

　どさどさと、爆風で巻き上がった土塊が、降り注ぐ。

気を失っている場合じゃない。なんとかしないと……。

　身体を起こし、目を開いた。

　丸く抉れた大地が見える。

　咄嗟に上を向く。

曇り空が見えたが……私は息を呑んだ。

絶望がそこにあった。

　なぜなら、上空には多くの魔導榴弾の軌跡が見えたからだ。

流星群のように降り注ぐそれは、確実に私の頭上を狙っている。

　かわしきれない。

結界を張っても、防ぎきれない。

　死を覚悟した。

　しかし、その絶望は覆された。

　私の体は、いつの間にか巨大な緑色のルーンで包まれていた。

——【Extended Aegis / Wind】

　　　(広域結界 / 風術)

　『緑色の広域結界』が私を包んでいた。

　その広域結界は、爆発的な勢いで拡張し……。その大きさは半径200mほどに達した。

上空に浮かんだ魔導榴弾は、次々と爆裂して消失する。

　その200mの広域結界は、彼女の代名詞だった。オルネア全土に知れ渡った『絶対女帝の巫女』……。

その“自分の上官”の名前を呼ぶ。

「マリナ様……？」

　彼女の声はどこまでも凛としている。

「よく耐えたわ。アンネリース。大変でしょ？　人を率いるのって……」

　身長は155cm。

腰までの長さのストレートの黒髪。黄金色の瞳。たくさんの勲章と士官服の下は、レース付きの白いブラウス。腰に巻かれたタイトスカート。そして、汚れ一つない『赤いハイヒール』。

ゾアナの街にショッピングに来た貴婦人のような、戦場にはまるで場違いな彼女こそ……私の上官であり数々の命の恩人である……第一魔導士強襲隊　隊長　マリナ・ブロワ少佐だった。

　マリナ様の広域結界により、草原には一時の無音が訪れていた。

　私は立ち上がりながら、彼女に言う。

「たしかに……大変です」

　マリナ様は、私の手を右手で握り、引き上げる。

　彼女の白い手が土で汚れた。

　マリナ様は話を続ける。

「それでも、一応コツはあるの」

「指揮官のコツ……ですか？」

　私を立たせて、マリナ様は微笑む。

「そう。指揮官のコツ。それは……『適度にサボること』よ。もちろん、ずっとサボっていてはダメなんだけれど……自分が動く必要が無い時には、絶対に動かないの。それが、コツよ。……だって、部下の体力や魔力が尽きる前に私がへばっちゃったら、少佐失格でしょ？」

　マリナ様はさらに微笑んだ。

　私もつられて微笑んだ。

「命の危機が迫る戦場でサボる……私には、まだできそうに無いですね」

「ふふ。それで良いのよ。それがあなた……アンネリース大尉の弱点だけれど……でも、とっても素敵なところなのよ」

　ラケルが現れる。

「アンネリース様。リフカ様はなんとか一命を取り留めたようです。現在は、衛生兵による処置を受けております」

　朗報にホッとする。

「そうなの……。良かったわ……」

　なぜか少し、涙が出そうな気がした。

　そんな私の様子を、マリナ様は目を逸らして見ていないようだった。……やはり、この人はずるい。

……しかしだからこそ……彼女に自分の存在価値を預けてきたのだと、改めて思った。

———

————

——

【マリナの視点】

　アンネリースは『聖者の少年』の援護のために前段に向かった。

私はルミエラを通して各隊への通達を終え、広域結界の維持に努めていた。

　各隊の数々の報告を一通り受け取り、一仕事を終えた私は、“ある事”が気になり“彼女”を呼び出すことにした。

伝想を開始する。

『ラケル？　私の前に出られるかしら？』

　呼びかけに応じ、私の前にラケルがあらわれる。

「いかがされましたか？　マリナ様」

「アンネのことで、少し聴きたいことがあるの」

「アンネリース様のことですか？　上官のマリナ様であれば、なんなりと……」

「この戦闘が始まってから、アンネの様子がちょっと変わったような気がするのだけど……私の気のせいかしら？」

　それを聞いたラケルは、かなり驚いた表情を作った。「寝耳に水」というと、正に今の彼女のような表情を言うのかもしれない。

それを見て、私もちょっと驚いた。

　普段冷静な心造妖精のラケルでも、図星を突くと、こんな表情になるのね。

　ラケルは驚いた表情のまま言う。

「さすがマリナ様。お気づきになられましたか？　そうなのです。アンネリース様……ちょっと……『変』なのでございます」

　私は考えながら質問を続ける。

「ラケルからして、アンネがちょっと変……。どういう時に、あなたはそう思うの」

　ラケルも考え込むような姿勢で、話を続ける。

「そうですね……。主には、私とアンネリース様の思考を同期する時です。……先ほどからアンネリース様の頭の中で……シアン様の肉体的な映像が、混ざるようになりました」

　私はまたしても、ちょっと驚く。

「シアン？　肉体的な映像？」

「あぁ……申し訳ございません。失礼しました。シアン様とは、件（くだん）の『聖者』の男性なのですが……彼の肉体の映像が、アンネリース様の思考を侵食しているのです」

「……なるほど。男性のシアンの肉体の映像がアンネの頭の中で……。ちなみに……そのシアンって人、どんな男性なの？」

「シアン様は、18歳の男性です。身長は165cmほど。身体は細身で華奢です。美男子……とまでは言えませんが、標準的な18歳の男性と言えます」

「なるほどね……。華奢な18歳の男の子……」

「ええ。それとシアン様は、『クレヨン』だそうです」

「クレヨン……？　それは……どういう意味？」

「その……クレヨンのことについては、私も理解しかねるのです。アンネリース様に聞いたところ、赤面されて、詳細は教えていただけませんでした」

　以上の話を聞いて、私はだいたいの事が理解できた。

　つまりアンネリースは……。

　……いえ……これは、言葉にしちゃ駄目かもしれないわ。

　ともかく納得した私は、ラケルに礼を言う。

　

「ありがとうラケル。大体のことは理解できたわ」

　ラケルは再び驚き、不思議そうな表情で言う。

「え？……マリナ様はこれだけの情報で、アンネリース様のことをご理解されたのですか？」

「ええ。大丈夫。ほとんど理解できたと思うわ……。アンネは私のいちばんのお気に入りだもの……。でも、それにしても……」

　私は前線を見据えて、独り言を呟く。

「第一魔導士強襲隊の『哺乳類最強の女傑』を、そこまで惑わすなんて……。そのシアンって少年って、『何かの天才』なのかもしれないわね……。『ちょっと妬けるかも』って言ったら言い過ぎかしら？」