前回から数日が経ち、学園内は文化祭の準備で活気づいていた。

放課後、あちこちから部活動やクラスの喧騒が聞こえてくる中、奏雨は廊下を荷物を運びながら歩いていた。

その途中、ふと視線を温室のほうへ向けると、温室の近くにあるベンチに、さららが座っているのが見えた。彼女は、手元に白い紙の束を持ったまま、ぼうっと遠くを見つめていた。まるで思考を放棄したかのように、その表情には何の感情も浮かんでいない。

奏雨は、荷物を一旦その場に置き、ゆっくりとさららに近寄ってみる。

コツ、コツ、という僅かな足音に、さららはふと気がついた。視線を向けて奏雨の姿を捉えると、先ほどまでの無表情が嘘のように、その顔がパァッと明るい笑顔に変わる。まるで花が咲いたかのように愛らしい笑顔で、かわいらしく手を振ってきた。

さららは、まず手話で「どうしたの？」と奏雨に話しかけた。

その流れるような動きに、奏雨は嬉しさを覚えながら、手話で応じた。

「手話、上手になったね」

すると、さららは手話をしながら、どこか得意げに、そして少し照れたように音声でも話し始めた。

「カフェで教えてもらってから、もっと知りたくなって。ちょっとずつ覚えてるの。」

長文になるとまだたどたどしい彼女の手話だったが、その一生懸命さが奏雨には痛いほど伝わってきた。奏雨は、そんなさららを優しいまなざしで見つめた。彼女が自分のために、手話を学んでくれていることが、何よりも嬉しかった。

奏雨は、さららが持っている紙の束を指差したあと、手話で

「これはなに？」

と尋ねた。

「あー、えーっと……」

さららは、どんな手話をしたらいいか悩む様子を見せた。言葉に詰まり、困ったような顔をして、とうとうがっかりと肩を落とす。そして、慣れた手つきで端末を取り出し、いつものアプリをタップ。そこに声を吹き込んで、奏雨に画面を見せた。

そこには

「文化祭でやる演劇の台本」

と書かれていた。

ここからは、奏雨も端末での会話に切り替える。

「どんな劇やるの？」

奏雨が尋ねると、さららはすぐに文字を打ち込んだ。

「歴史に基づいたやつらしくて、ざっくりいうと中世の人たちの話。恋愛がメインなんだけど、戦闘シーンもあるみたいなんだ」

奏雨は画面の文字を読み、首を少し傾げた。続けて打ち込む。

「歴史？」

「その……前に歴史学の先生が授業で言ってたの覚えてる？昔の書籍はファンタジーなものが多いってやつ。それでとある書物には、昔は本当に魔法とか非科学的なものが沢山あったけど、転生者によって平和が訪れたことで衰退していった。ってやつ」

さららの言葉に、奏雨は記憶を探るように少し考える。

その授業は記憶になかった。

「それは……知らない…かも。不勉強で……申し訳ない。」

さららは、なるほどと頷き、少し申し訳なさそうに端末に打ち込んだ。

「あ、もしかしたら奏雨くんお休みしてたかも」

奏雨は納得した表情を見せる。

「そっか。星宮はそれでなんの役なの？」

奏雨の質問に、さららは端末に声を吹き込むのをためらった。

彼女の指が画面の上で戸惑うように彷徨う。

不思議に思って奏雨がさららの顔を見る。

さららは、気まずそうに、そして少し恥ずかしそうに、ゆっくりと手話で言葉を紡いだ。

「魔法……少……女。」

その瞬間、時が止まったかのようだった。そして、奏雨は、堪えきれないといった様子で、声を上げて大爆笑した。

「ははははっ！」

さららは、奏雨の声を聞いたのは初めてだった。

予想もしなかった出来事に、一瞬、目を見開いて驚いた顔をする。

だがすぐに、端末に声を吹き込んで、恥ずかしそうに抗議した。

「もう〜笑わないでよ！」

奏雨は、自分が声を出して笑っていたことに気がつき、慌てて手のひらで口を押さえる。

すぐに端末で打ち込んだ。

「ごめん、声変だったでしょ？」

さららは、さも当然というように、全く気にしていないという顔をして端末を返した。

「変じゃなかったよ？」

その言葉に、奏雨はホッと胸を撫で下ろす。家ではともかく、学校では人前で声を出すことを常に気をつけていたのに……。さららと距離が近くなったからか、完全に気が抜けてしまっていた、と反省した。

奏雨は話を続ける。

「魔法少女って、星宮そのまんまだね」

「だから困ってるんだよ！！」

さららは、頬を少し膨らませて、困ったように訴える。

奏雨はそんな彼女の様子に、小さく笑みをこぼした。

「本当に魔法使わなきゃいけないわけじゃないし、いいじゃん。」

「それはそうだけど……」

さららは、まだ少し納得がいかないように下唇を突き出す。

奏雨は、そんなさららの様子を見ると、フフッと小さく笑って「楽しみにしてる。」と端末に打ち込んでさららに見せた。

さららは、その言葉に嬉しそうに、でも少し怒ったように手話で「あ！り！が！と！」と、一文字ずつ丁寧に返答をした。

久しぶりに二人に訪れた、学生らしい穏やかな時間だった。