セドリックの「馬術も教える」宣言から一夜。

私は、まだ薄暗い早朝の空の下、学園の広大な馬場へと引きずられるように連れてこられていた。

「さぁ殿下、こちらへ」

セドリックが指し示した先にいたのは、一頭の馬。

……いや、馬というより、もはや黒い魔獣。

漆黒の毛並みはぬらりと光を弾き、その筋肉はまるで鋼みたいに盛り上がっている。時折、苛立ったように蹄で地面を蹴り、鼻息荒く「ブルルッ」と威嚇してくる姿は、迫力満点だ。

（ひぃぃぃ……！　おっきい……！　こわい……！）

思わず後ずさりしそうになる私の肩を、セドリックががっしりと掴む。逃がさないという強い意志を感じる。

「彼が、これより殿下の相棒となる軍馬、『ナイトシェイド』です。気性は荒いですが、学園一の駿馬ですよ」

「そ、そうか……。頼もしい、な……」

顔、引きつってないかな、私。

セドリックに手伝ってもらって、なんとかよじ登るようにナイトシェイドの背に跨がる。視界がぐんと高くなって、くらりと眩暈がした。地上にいるセドリックが、あんなに小さく見える！

ナイトシェイドが、ぶるりと身震いしただけで、私の体は木の葉のように揺れる。

「ぎゃっ！」

思わず、情けない悲鳴をあげて、馬のたてがみにぎゅっとしがみついた。

その瞬間、下から氷のように冷たい声が飛んでくる。

「殿下。そのような情けない声を出さないでください。王子たるもの、常に毅然となさってください」

「む、むぅ……」

「背筋を伸ばして！　手綱は短く、しかし遊びを持たせて。視線は前へ！」

次から次へと飛んでくる、セドリックのスパルタ指導。

（鬼！　悪魔！　堅物騎士！）

心の中で思いっきり毒づくけど、彼の言うことは全部正しいから反論できないのが悔しい。

「い、いくぞ、ナイトシェイド……！」

私が覚悟を決めて、お腹を軽く蹴ると、ナイトシェイドはゆっくりと歩き出した。

――と、思ったのも束の間、急に速度を上げて、ぱかぱかと走り始める。

「わ、わ、わ、わ！　待って、待って！」

体が前後に激しく揺さぶられて、振り落とされないようにしがみつくので精一杯！

もう、王子様の威厳も何もあったもんじゃない！

「はぁ……」

馬場の真ん中で、セドリックが深いため息をついたのが見えた。

その呆れたような顔に、なんだか無性にカチンとくる。

（なによ！　こっちは命がけなんだから！）

半ばヤケクソになった私に、セドリックは呆れながらも、根気強く声をかけ続けた。

「殿下、馬は乗り手の恐怖心を敏感に感じ取ります。力で抑えつけようとしてはいけません。彼と、対話するのです」

「た、対話……？」

「そうです。信頼を勝ち取れば、馬は最高の相棒となります」

信頼、か……。

私は、震える手で、ナイトシェイドの逞しい首筋をそっと撫でてみた。

びくっ、と彼の筋肉が強張る。

（怖がらせちゃったかも……ごめんね）

私は目を閉じて、心の中で彼に語りかけた。

『ナイトシェイド。私は、アルフレッド。君と、友達になりたいんだ。どうか、私を助けてくれないかな？』

すると、どうだろう。

あれほど荒々しく鼻息を鳴らしていたナイトシェイドが、ふっと静かになった。そして、私の手に、自分の頬をすり、と寄せてきたのだ。

温かくて、柔らかい感触。

「……！」

小さな、でも確かな心の繋がり。

その奇跡みたいな出来事が、不安でいっぱいだった私の心に、ぽっと温かい光を灯してくれた。

「よし、もう一度だ、ナイトシェイド！」

私は手綱を握り直し、前を向いた。

まだ怖いけど、でも、さっきよりずっと、やれる気がした。