　カイルたちが《古代封印の神殿》への依頼を受けたのは、王都から届いた依頼のうちのひとつだった。対象の神殿は廃墟と化しているが、周囲に不安定な魔力が観測されるとのことで、ギルドとしても調査を急ぐべきと判断されたのだ。

　ルナは少しだけ不安げな顔をしていた。

「王都の依頼ってことは、あの“特務機関”も動いてるかもしれないわよ」

「灰の狩人、か……」

　ユリスが名前を口にしたとき、部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　彼らは王家直属の戦闘組織。対象を“危険”とみなせば、殺しすら辞さない実力主義の集団。"ある"研究に深く関わっているという噂もある。

「でも……行くしかないと思う。俺のスキルのこと、もっと知らなきゃいけない」

　カイルの言葉に、ルナは少しだけ目を伏せてからうなずいた。

　翌日早朝、三人は神殿へ向けて町を出発した。目的地までは徒歩で二日ほどの距離にある、無人の山地にひっそりと残された遺跡だった。

　最初の夜、三人は野営地で焚き火を囲んでいた。薪がはぜる音が、静かな夜に響いていた。

「カイル。もし、本当に神を封じるようなスキルだったら……どうする？」

「……分からない。でも、何も知らないまま怯えて生きるよりは、自分の力をちゃんと見極めたい。誰かに利用される前に」

　ルナは火を見つめたまま頷いた。ユリスもまた、小さく微笑んでいた。

　神殿に到着したのは翌日の夕方だった。苔に覆われ、崩れた石柱が並ぶその場所は、まさに“かつて存在したもの”の残滓に過ぎなかった。

「ここ……間違いない。魔力の流れが、この下に続いてる」

　ユリスが地面に手を当て、確信を込めて言った。

　遺跡の中央には崩れた祭壇があり、その裏手に、かすかに開いた地下への通路があった。地図にも記載されていない、隠された階段だった。

　ルナが魔術で灯りをつけ、三人はその中へと足を踏み入れた。

　薄暗い地下通路は、外の冷気よりさらに冷たかった。壁には古代文字らしきものが刻まれているが、いずれも摩耗し、解読は難しい。

「気をつけて。魔物の気配がするわ」

　ルナの警告と同時に、地下の奥から低いうなり声が聞こえてきた。

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