血だまりの中に跪き、硬直する死体を必死に起こそうとしていたとき、突然の足音に気がついた。

　血だまりの中からピストルを拾い上げ、向かってくる人物に向け、「殺してやる！」と叫んだ。

　何度引き金を引いても、弾はびくともしない。

近づいてきた人物は嘲るように言った........................

「かの有名な名探偵　辛怜（かのと　れい）は、自分の手で上司と相棒を殺した！

　ハハハ...........

　明日の新聞の見出しが楽しみだ！」

辛（かのと）の胸には怒りが込み上げていた。

彼は銃を投げ捨て、自分を追い詰めた犯人に向かって突進し、手を伸ばせば届きそうな距離まで来る前に、相手は突然背後から鉄パイプを取り出し、彼の頭に叩きつけた。

辛（かのと）自分は地面に倒れ、こめかみは鮮血で覆われた。

謎の人物は鉄パイプを床に落とし、その音は鮮明で耳に突き刺さった。

「もし今後、お前が痕跡を嗅ぎつけるような真似をするなら、お前を追い詰め、お前の大切なもの全てを剥ぎ取ってやる！」謎の人物はそう言って笑い、闇の中に消えていった........................................................

　　　　~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

　バックミラーには汗びっしょりの顔が映っていた。

グローブボックスからタバコを取り出して振ってみたが、すでに空だった。

　秋の始まりとはいえ、秋は本当に容赦がない。

季節の変わり目は、天候の変化に気を配らないと風邪をひいてしまう。

私たちドライバーは、2、3日ベッドで寝ている自由も贅沢もない職業なんだ。

時計をちらっと見ると、すでに午前2時を回っており、そろそろ家に帰って熱いシャワーを浴びてから眠る時間であることに気づいた。

　吉澤（よしざわ）の携帯電話からビープ音が鳴り、新たな依頼をきた。

彼はその乗客の希望する目的地を見ると、自分の家へのルートであることに気づいた。家に帰りつつ、串カツを買うお金も稼げる。彼は慣れた様子で依頼を確認し、車を走らせた。

ヘッドライトの前に女性らしき人影が現れたので、吉澤（よしざわ）は乱れた髪に手をやった。

雪のように白く、すらりと伸びた美しい脚が優雅に後部座席に近づき、ドアを開けた。彼の目はバックミラー越しに彼女を見つめ、ちらりと下を見た...。うーん、彼女は少なくともDだ。

　「どこに行くんだい、美人さん」

　「〇〇ホテルに行くと依頼したでしょ！」

　「そんな無駄口たたく暇があるなら早く走ってちょうだい！」美女はぶっきらぼうに文句を言った。

車が走り出した後、美女は鞄（かばん）からタバコを取り出した。

吉澤（よしざわ）は彼女に向かって指を2本伸ばし、無愛想にこう言った。

「タバコを買うのを忘れてね、この渇望に耐えるのは本当に大変なんだ。」

　その美女が目を丸くしてタバコを吸う前に、彼に返した答えは、彼女の冷たい軽蔑のまなざしだけだった。

「それにしても夜遅くにホテルに行くって、彼氏とデート？」

「友達に会いに行くだけですよ！」

「ああ、お決まりの返事。夜中に、殺人犯に会ったら大変だよ。」

美女は不敵に笑った。

「サスペンス小説じゃあるまいし」と何気なく言った。

「運転手さんは見分けれるのですか......悪い人を？」

「もし本当に殺人犯が私の車に乗り込んできたとしたら、十中八九その人の本当の性格がわかるよ」

「へえ、じゃあ殺人犯がどんな顔をしているのかわかるんですか」

「ああ、殺人犯はね、うん...........彼らは一般的に、目がしょんぼりとして、

警戒心が 強く、特に繊細で苛立ちやすいんだよ。」

美女はいぶかしげに言った。

「まるで経験があるような言い方ですね」

しばらく会話が進み、吉澤（よしざわ）は厚かましく、「連絡先交換しない？君かわいいし」と尋ねた。

「えっ?」

「ただ美人さんともっと仲良くなりたいんだ、そんなに警戒しないで！」

「ごめんなさい、あなたのような人と仲良くなる筋合いはないかと。」

「わかった、わかった、何も言わなかったことにしてくれ」彼は何も言わずに前進した。

しばらく沈黙が続いた後、美女は鞄（かばん）からスマホを取り出し、バックミラーで彼をちらりと見た。そして彼女は携帯電話にメッセージを打ち込んだ。

「この運転手本当におしゃべりが好きなの、いつまでしゃべってるのよ、イライラする！」

　　　　　　　　　　～～～～～～～～～～～～～～～～

9月11日の朝、京都府路の橋から100メートルほど離れたところの川で女性の遺体が発見された。

死亡者は25歳前後で、体格は細身、顔立ちは美形であった。死亡者の衣服は傷んで破れており、首にはロープの跡が残っていた。

検視官が作成した予備報告書によると、死因は背後からの絞殺であった。

女性は生前に性行為も行っていた。その後、300メートルほど下流で女性が所持していた鞄（かばん）を発見。その中には、彼女の身分証明書、携帯電話、その他の身の回り品が入っていた。

調査の結果、女性が所持していた現金3万円が持ち去られたことが確認できた。

携帯電話は川に浸かっていたため電源が入らなく、修理後、女性は死亡前に恋人に2通のメッセージ送っていたのがわかった。

1つ目のメッセージは次のようなものだった。

「この運転手本当におしゃべりが好きなの、いつまでしゃべってるのよ、

　イライラする！」

2つ目のメッセージは、

「今降りたところだけど、誰かにつけられてるみたい 」というものだった。

警察が女性の交際相手を訪ねたところ、前述の2通のメールを受け取ったことを確認。

現在、Uberに連絡を取り、運転手の個人的な状況を調査しようとしている。

犯罪捜査班の班長である秋林孝明（あきばやし　こうめい）が穏やかな口調で事件の詳細を読み上げた後、彼の話に黙って耳を傾けていた人々が騒ぎ始めた。

「またUber絡みの事件ですか」

「このような運転手を雇っている怪しい会社を排除すべきです」

「まだやみくもに結論を急ぐべきではないです。今のところ、犯人が運転手であることを示す証拠はありません」

「死亡時刻から推測すると、事件は午前3時ごろに起こり、橋の周辺は交通量が少なかったので、犯人が運転手である可能性は非常に高い」

孝明（こうめい）はテーブルの上で手を数回叩き、部下たちはすぐに静かになった。

彼は続けた、

「鈴木美枝（すずき　みえ）、強姦、殺人、若い女性。前回の殺人事件から1カ月も経たないうちに、このような言葉が再び事件簿に登場するとは思ってもみなかった。この事件が世間に知られば、甚大な社会的影響を及ぼすに違いない。上層部はこの事件を非常に重視し、重大な注意を払っている。一刻も早く事件を解決するよう命じられている。私は上層部やマスコミからの圧力を食い止めるつもりだ。この事件は通常通り捜査する。そのため、今後2日間の休暇はすべて取り消す。普段7時間寝ている者は5時間寝ることになる。48時間以内に結果が出るよう鋭意努力せよ！」

通常であれば、この言葉は非常に厳しく、厳しいものである。

しかし、秋林孝明（あきばやし　こうめい）の言葉には説得力があり、冷静なオーラが漂っていた。

冷静沈着な秋林孝明（あきばやし　こうめい）の演説を見た多くの女性警察官は、目に星を浮かべた。男性警察官は恋多き同僚の女性警察官を見てため息をつくだけだった。他人と自分を比べることは、人生の喜びを奪うことになる。

「乃亜（のあ）、みんなを連れて現場付近の再調査を......」警官たちは次々と会議室を出て行った。

孝明（こうめい）は事件ファイルを片付けていたが、ふと背後に視線があることに気づいた。彼の手は少し止めたが、資料の整理を続けた。

　

「まだ帰らないのか？」

　

「どうしていつも死者の身辺調査のような、軽い仕事を私に割り当てるのですか？」

「軽い？私にとって、どの作業も捜査に必要な要素だ。」

「お前は命令に従うだけでいい。」

「あなたの言うことは確かに聞こえがいい。毎回同じことの繰り返し、危険で難しい仕事が私に割り当てられることはない...............」

　

「あなたにとって、私はいつまでも成長しない無知な少女のように映るのでしょうか？　兄さん、私は警察官になるために4年間警察学校で頑張ってきたんです。」

彼の表情は和らいだ。「私はただ......」

彼女はドアに向かって歩き、少し立ち止まった。

「この事件で貢献することで、私の功績を認めてもらいます！」

去っていく彼女の背中を見て、彼の顔は苦笑いを浮かべていた。