翌日、俺はまたクローゼットの前に立っていた。

いや、自分から立っていたのだ。

昨日、第一階層──無言の階を歩き切ったあの感覚が忘れられない。

怖かった。何度も心臓が凍りつく思いをした。

けれどそれ以上に、あの異様な静寂、圧倒的な“非日常”が、妙に心に残っていた。

「……また入るのか、俺」

自分で呟いて、苦笑する。

少し前なら絶対に拒絶していたはずだ。

なのにもう俺は、自分からこのクローゼットを覗き込もうとしている。

　

すると背後から静かに声がした。

「準備は、できましたか？」

振り向くと、当然のようにカイがいた。

いつもの黒いスーツ姿。隣人というより、もう完全に俺の監督者か何かだ。

「まあ……一応。昨日みたいな階層なら、大丈夫……だと思う」

「次は第二階層です。“忘却の回廊”。昨日よりは少し、厄介ですよ」

「忘却……？」

「この階層は、歩いているうちに自分が何をしに来たのか、どこへ向かっているのかが分からなくなる階です。

ですが大丈夫。私がついています」

大丈夫じゃねえだろそれ。

　

それでも俺は、カイについて再びクローゼットの中へ足を踏み入れた。

そこから先はもう、自分でも信じられないほど自然な動きだった。

　

＊

　

青白い光の向こう側は、昨日の無言の階とは違っていた。

壁は灰色の石ではなく、どこか粘土のように柔らかそうな質感。

それがだらだらと溶けている箇所すらあり、時折壁の一部が“吐息”のように膨らんでしぼむ。

「うわ……これ……」

「気にしないでください。ただの迷宮の呼吸です」

ただのってなんだよ。

歩を進めるたび、壁がこちらを“見て”いる気がした。

どこに目があるわけでもないのに。

ただ脳がそう感じる。そんな構造。

　

しばらく歩くうちに、俺は奇妙な感覚に襲われた。

「……？」

何をしていたんだっけ。

なんでこんな所を歩いてるんだ？

俺は……俺は……？

「佐藤さん」

ふと視界にカイの顔が現れた。

「忘れかけていますね。しっかり意識を保って。

あなたは今、第二階層“忘却の回廊”を歩いています。目的は階層を抜けること。それだけです」

「あ……そっか……俺……何してたんだっけ……」

頭がぼんやりする。

カイの手が俺の肩に触れた瞬間、少しだけ霧が晴れた。

「すぐに慣れます。第二階層はそういう場所です。

忘れそうになったら、私を見てください」

俺はカイの黒いスーツを見つめながら頷いた。

それを繰り返すうちに、少しずつまともに歩けるようになった。

　

＊

　

「この階層は、思考を薄くしていくことで侵入者を排除する仕組みです」

カイが淡々と解説してくれる。

「まるで眠る直前のように意識がふわふわするでしょう？

そうなると、戻るべき場所も、来た道も、名前すら曖昧になります」

「……そういうの、何のために？」

「迷宮とは、本来“選別機構”です。

生き延びられる者とそうでない者を選ぶ。それがこの階層の役目です」

「選別……」

「あなたは私が選んだ協力者ですから、問題はありません」

それが妙に心強く感じられたのは、完全にこの世界に馴染み始めている証拠なんだろうか。

　

やがて通路の先に、わずかに光る裂け目のようなものが見えた。

「出口です」

「もう？」

「第二階層は、侵入した者の精神が耐えられる限界で長さが決まります。

あなたは思考の芯が意外としっかりしていた。

だから短距離で済んだのです」

言われてみれば、俺は案外こういう状況でも冷静なのかもしれない。

爆弾処理班のドキュメンタリーを見てるときも、「切るなら青だな」とか分析しちゃうタイプだったし。

　

＊

　

クローゼットを抜けて戻った俺は、部屋の空気がやけに濃く感じた。

「お疲れさまでした。これで第二階層も突破です」

カイがいつもの無表情で言う。

「二階層目を超えたことで、あなたはもうこの迷宮にとって“通行可能な人間”です。

次からは、階層が自動で深くなるでしょう」

「……なんかもう、逃げられない感じだな」

「逃げる必要はありませんよ」

そう言ってカイは俺の頭を軽く叩いた。

子ども扱いするなと思ったが、なぜか嫌じゃなかった。

　

それから二人でインスタントコーヒーを飲んだ。

さっきまで迷宮にいたのが嘘みたいに、ただのアパートの一室で。

「そういえば、なんで日本に迷宮なんて作ったんだ？」

俺は思い出したように尋ねた。

カイは少しだけ黙ってから答えた。

「私の故郷は、もうありません。迷宮も世界も消えてしまった。

だからここで、もう一度作っているんです。

誰かが望んだときに、すぐに応えられるように」

「……そっか」

なんていうか、それを聞いてしまったら、

この異常な日常も少しだけ受け入れられる気がした。

　

俺はもうこの迷宮の住人なんだ。

そう考えると、次にどんな階層が待っているのか、少し楽しみに思えてしまった。

そういう自分が、ちょっとだけ怖い。

でも──もういい。

俺は歩くことにした。

この“隣の迷宮”を、カイと一緒に。