「やったよ連！　理葩ちゃんが目覚めたよ！」

　初めて翼からその言葉を聞いたとき、私はどれほど嬉しかったか。

　そこに至るまでの翼の犠牲を知っているからこそ、その喜びはこれまでの人生で最大のものだった。

　でも……その喜びは憎悪へと塗り替えられてしまう。あの結末が、全てを壊してしまったから。

　あれは理葩が事件に遭った後のこと。翼が一度も輪戻したことがない世界の記憶だ。

◇◆◇◆◇◆

　理葩が危篤状態で病院へ運び込まれたと知ったとき、私は膝から崩れ落ちた。

　どうして理葩が？　なんであの子がそんなことに？　そんな疑問が頭の中をぐるぐると巡り、溢れ出る感情を抑えきれずに涙が流れた。

　だから、翼が理葩のために輪戻すると聞いたとき、私は必死になって止めた。だって自殺をすれば過去に戻れるなんて、いきなり信じる方が難しいから。

　でも翼は私を納得させるために、輪戻石のことや、羽並家に伝わる輪戻乃書を見せて色々と話しをしてくれた。「これで理葩ちゃんを助けることができるかもっ！」と、希望を見出した翼の顔は、私にはあまりにも眩しすぎた。

　だって私は諦めてしまっていたから。どん底へ突き落され、這い上がる気力さえ湧かず、この先どうすればいいのかわからなかったから。

　だから翼の言葉は、まさに希望の光だった。でも、その方法を聞いた私はすぐに「辞めてほしい」と訴える。

　でも、彼女は頑なに首を振った。

「理葩ちゃんを救うためには、これしかないよ。大丈夫だって。過去に戻るだけで、本当に死ぬわけじゃないから」

「でも過去に戻れる保証なんてないじゃない」

「保証ならこれがしてくれてるよっ！」

　翼は嬉々として輪戻乃書を見せてくる。……どうしてあなたがそんな物を信用できるのか、私には理解できなかった。

　そんな疑いの眼差しを向ける私に気付いたのか、翼が俯いてしまう。

「まあ……無理もないよね。本当は私だって怖いもん。でも、理葩ちゃんをこのままにしたくないの。まだ連や理葩ちゃんと一緒にやりたい事もあるし、行きたい場所だってある。もしそんな未来を掴み取る可能性が残されているなら、私はそれを諦めたくないの」

　たとえ自分の命を犠牲にしてでも。そう最後に付け加えて、翼が真っすぐ私を見つめた。その視線には、直視できないほどの強い意志が宿っていた。

　根負けした私は、翼が輪戻することを許してしまった。今思えば、あのとき強引にでも翼の輪戻を阻止していれば……あんな事にはならなかったはずなのに。

◇◆◇◆◇◆

　その日、私は翼の家に泊まりこんで輪戻の儀式を手伝うことにした。

　翼は一人でやると言ってくれたけど、やっぱりこの目で輪戻の成功を見届けるまでは、信じることができない。……それに、もしこれで輪戻が発動しなかった場合……私も死ぬ気だった。

　儀式の準備を進めながら、翼は未来の話ばかりしていた。私や理葩と行きたい場所、やりたいこと――その声は希望に満ち溢れていた。

　本当に翼らしいと思う。こんな時、どうしてもマイナス思考になってしまう私とは違って、彼女はいつだってポジティブに物事を捕らえる。……そんな翼だから、私の心は、強く惹かれたのだろう。

「そういえば、これ見てよ」

　巫女服へ着替える途中の翼が、ふと後ろ髪を結わえているリボンを見せつけてきた。

　ふわりと揺れるそれは、クリーム色の上品で、可愛らしいデザインをしたリボンだ。その端には『Tsubasa』の文字が刻まれている。

「可愛い……！　これどうしたの？」

「えっへへ。私のお誕生日プレゼントっ！　お母さんとお婆ちゃんが買ってくれたんだっ！」

　頭を揺らす翼のポニーテールがリボンと一緒に踊る。その可愛らしい姿に、思わず抱き着きたくなる気持ちをぐっとこらえた。

「とっても似合ってるよ、翼」

「ありがとっ！　……本当は理葩ちゃんにも見せたかったんだけど、こんなことになっちゃったからさ。でも輪戻に成功すれば、それも叶えることができるからねっ！」

　輪戻に成功すれば。その言葉に、私の心臓がぎゅっと締め付けられた。だって輪戻が成功しなければ、永遠にその望みが叶えられないということになるからだ。

　ついに私は我慢できず、翼に抱き着いた。

「れ、連！？　どうしたの？」

「やっぱり辞めようよ……！　理葩のために翼が死んじゃうなんて、やっぱりやり過ぎだよ」

　それは、私の心から零れた本音だった。

「……ありがとう、私を心配してくれて」

　翼が私を抱きしめ返してくれる。彼女の細い腕に込められた力に、翼の決意が込められているように感じた。

「でもごめんね。やっぱり私は、この可能性を諦めたくない。多分ここで輪戻の儀式を止めてしまったら、私は一生後悔すると思うから」

「……それじゃダメなの？　もし輪戻の儀式が失敗したらって考えないの？」

「うん、考えない。大丈夫。輪戻の儀式は必ず成功するよ」

　彼女の瞳から強い意志を感じる。

　あぁ……。もう私じゃ、翼を止めることができないんだ。

　そう思ったとき、自然と涙が溢れてきた。その涙を翼が指で拭ってくれる。

「もう……連は心配しすぎだって。考えてみてよ。輪戻乃書は、これまで輪戻石を継承してきた人達が残した本だよ？　もし歴代の継承者が輪戻に失敗してたら、あんなに具体的なことは書けないって。それに……、私は輪戻石が変貌する様子を見たことがあるの。その時の様子は、輪戻乃書に書いてあった一節とまったく同じだった。だからほら……ね？　信憑性が上がってきたでしょ？　だから泣かないで」

　もうそんなことはどうでもよかった。どんなに翼が輪戻乃書の信憑性を説いてくれたところで、輪戻の儀式を止める決断には至らないんだから。

　輪戻が成功すれば、全てが元通りになる――それはわかっている。でも翼が死ぬなんて……心がついていかない。

　だから涙が止まらなかった。色々な感情が溢れ、自分でも制御することができなかった。

　翼は私が泣き止むまでずっと背中を撫でてくれた。

　それからしばらくして、輪戻の儀式の準備が終わる。

　祭壇に置かれた台座に輪戻石が鎮座し、その台座の前には儀礼刀がある。それらを前にして、膝を折った翼が静かに瞳を閉じている。

　同じように私も翼の隣で正座をし、沈黙の時間が過ぎるのを待つ。

　すると、翼が私のほうを向いて手を出してきた。

「ねぇ、手を握ってもらっていい？」

「……うん」

　断るわけがない。差し出された手を握ると、翼の華奢な指が私の指と絡み合う。

　翼がにこっと私に笑いかけてくれる。彼女の覚悟の決まった顔は、見ていて辛いものがある。……でも、ここで私が不安そうな顔をしたら、翼に心配をかけてしまう。だから私も笑顔を向ける。ちょっとでも彼女の負担を減らせるなら、これくらいなんてことない。

「それじゃあ、そろそろ始めるね」

　翼はもう一度目を閉じると、空いた手を胸に置き、歌を歌い始めた。

　それは私も聞いたことがない、静かな子守歌だった。

白き石が　ひらく時

時は糸を　巻き戻す

選ばれしものの　血を聴きて

まわりて巡る　時の石

はなみの家に　ささやけば

時は糸を　巻き戻す

蕾のままで　時を抱く

誰も知らない　石の声

　

　歌を歌いあげる彼女の姿は、なんだかとても美しかった。

　元気で明るく活発な女の子という気配は鳴りを潜め、静かで落ち着いていて、年上のお姉さんのような雰囲気を纏っている。

　私は普段見ない翼の姿に……見とれていた。

　やがて歌が終わると、そっと握っていた手を離される。絡めていた指が解かれ、私の手が宙に置き去りにされた。

　翼はその手で儀礼刀を握ると、ゆっくりと鞘から刀身を抜き取った。キィ……ンと、鉄の鳴る音が響き渡る。

　その音は鉄の冷たさを感じさせ、儀式部屋に緊張が走る。自然と背筋が伸び、不思議な文様が彫られた刀身に視線が奪われる。

　そして翼がその小刀を自身の首筋へ当てる。危険な行為を目の当たりにした私は、思わずそれを止めようとするけど、彼女の顔を見て押し止まった。

　なぜなら、月明りに照らされた翼の顔が……とても綺麗だったから。

　何かを成す人の顔は輝いて見える。それが命を懸ける行為ならなおさらで、私から見た翼は……まるで天女のようだった。

　翼が一度大きく深呼吸をしたあと「大丈夫」と小さく呟いた。そして次の瞬間、真っ赤な血が飛び散る。

　――見ていられない！　そう思って目をぎゅっと閉じた瞬間、瞼の裏に強い光を感じて、私はその正体を見た。

　台座に鎮座していた輪戻石が、光を帯びている光景が広がっていた。

　まるで蕾のように閉じていた花弁が、一枚ずつひらひらと広がり、やがて一凛の花へと変貌すると同時に、光の粒が部屋中に充満する。

　凄い……。これが、翼が何度も言っていた輪戻なの？

　でもその神秘的な光景も一瞬で、突如、私以外の全てが真っ暗になった。

　まるで部屋の照明を落としたように、前も後ろも、上も下も分からなくなる。前後不覚に陥った私は、隣にいるはずの翼を見た。

　でも彼女は、首から血を流してぐったりしていた。

「翼っ！」

　思わず彼女を抱え起こそうとした時だった。するりと、一筋の光すらない完全な闇の中へ、翼が落ちた。

「そんな……翼っ！　翼ぁー！」

　必死に彼女へ手を伸ばす。けれどその手は虚空を掴み、あっという間に翼の姿は、闇の中へ溶けていった。

　音も、匂いも、私のすべてが消えてなくなった。そして私もまた、翼と共に崩れ落ちた。