その貴婦人は、ためらいがちに扉を叩いた。

「《ヴィランズ・レディ》……こちらで間違いないかしら」

　事務所の奥から現れたのは、漆黒のレースとリボンをあしらったドレスを身に纏う、美しい女性。

　シャルロット＝フィオナは、椅子に腰かけると、紅茶を一口含んで問いかけた。

「ご依頼の内容を。……本気なら、伺いましょう」

「はい。息子の婚約者――ユーフェミア＝レニエが妊娠しています。ですが……その子の父親は、息子ではないのです」

「……と、いうと？」

　シャルロットは、紅茶を置いた。

「証拠は？」

「これが……ユーフェミア嬢の侍女が、密かに届けてくれました」

　差し出されたのは、小さな包み。開けると、中には“葉酸強化剤”と“香草師の予約票”があった。日付を見れば、妊娠がわかる前からの通院履歴がある。しかも、その時期――カーティスは北方の学舎に長期滞在していた。

「つまり、時期が合わない」

「ええ。ユーフェミア嬢のご実家の子爵家は没落傾向にあります。わが家の資産目当ての婚約だと思われるのです。子供ができたということで婚約を急ぎ整えましたが、その日、息子は初めてのお酒を飲み、“酔っていて全く覚えていない”と言うのです」

「……だから、私に“悪役”を、と言うことなのですね？」

　夫人はうつむき、頷いた。

「息子の浮気相手になって頂いて、ユーフェミア嬢に慰謝料をお支払いする形でも構いません」

　シャルロットは目を伏せ、思案する。そして、ゆっくりと口角を上げる。

「――わかりました。お引き受けしましょう。方法はお任せください」

＊　＊　＊

　調査開始から3日。

　まずはユーフェミア嬢の周辺を調査して、何人かの候補が登場した。

「一人目のターゲットに対する変化の準備ができたわ。名前は……そうね、“エルノア＝ブラン”とでも名乗っておこうかしら」

　白金の髪に変身したシャルロットは、露出の高いドレスをまとい、ある小さな貴族家の夜会に現れた。標的は、ユーフェミアの元使用人が漏らした“かつての恋人”――下級男爵家の三男、ジュリオ＝マルセラン。

　女癖が悪く、酒と賭け事に溺れているが、なぜか“最近”はやけに慎重になっているらしい。

「……なるほど。女性を妊娠させた自覚でもあるのかしら？」

　“エルノア”は、笑みを浮かべながらジュリオに近づく。

「こんばんは。おひとりかしら？」

「……ああ？　ああ、いや、ええと……貴女は？」

「“夜にだけ咲く花”、なんて言ったら笑うかしら？」

　肩に手を添え、耳元でささやく。男の瞳が明らかに揺れた。

「あなたのような“秘密”がありそうな素敵な男、嫌いじゃないの」

　ジュリオがニヤリと笑い、“エルノア”の腰に手を回した瞬間、シャルロットの目がわずかに細められた。

（かかったわ。あなた、何か“後ろめたいこと”があるわね……？）

＊　＊　＊

　“エルノア”は、ジュリオの腕を自然な仕草で取った。

「少し、涼しい場所に移りましょう？　……こういう話は、人目のあるところではつまらないもの」

　ジュリオは、二つ返事で応じた。

　人気のないバルコニー。月明かりの下、ワインを手にしたふたりの姿は、傍目にはただの艶やかな逢引にしか見えない。

「で？　俺に“秘密”があるって、どういう意味だ？」

　軽く笑いながらも、ジュリオの視線の奥には、わずかな警戒の色が見える。

　彼は、知られたくない何かを抱えている。だからこそ、それを“見抜かれているかもしれない”という恐怖に神経を尖らせている。

　シャルロットは、わざと曖昧に答えた。

「ええ、たとえば……あなたのような顔立ちが整った男性なら、そうね……二股をかけて面倒が起こっている……とか？」

「……いまはそれはないな。もう少し若い時ならあったかもね」

「ふふふ。さすがね。

　じゃあ例えば……婚約者がいるにも関わらず、一晩遊んだだけのつもりが子供ができてしまった、とか？」

　ジュリオの手が、ぴくりと震える。

　その反応を見逃すはずがなかった。

「ふふ……あら、図星？」

「……さぁな」

「そんなに緊張しないで。私、貴方の敵じゃないわ。むしろ――味方になれるかもしれない」

　すっと身を寄せ、唇をわずかに耳元に近づける。

「……たとえば、“相手が誰なのか”、ほんの少しだけ教えてくれるなら」

「っ……！」

「その子が産まれる前に、ちゃんと“手”を打っておかないと……大変なことになるわよ？」

　ジュリオの顔が、みるみるうちに青ざめていく。

　“エレノア”は、そこでわざと話題を逸らした。

　ジュリオが飲んでいるワインには“自白の薬”が入っている。それがそろそろ効いてくるはずなのだ。

「最近ね、子供の鑑定が出来るようになったと隣国の研究機関のデータが公表されたのよ。すごいことよねぇ。

　そんな画期的な鑑定ができれば、子供の取り間違えなんて起こらずに済むようになるわ」

「……その話は……本当なのか……」

「ええ。研究機関の論文ですもの。調べてみればすぐわかるわよ」

　少し震え出すジュリオ。

「――たったの一回きりなんだ。でも子供ができたって言うんだ。しかもその女は俺の婚約者にバラされたくなかったら協力しろと……」

「何に協力したの？」

「金のある堅物貴族を紹介しろと。そしてそいつを泥酔させろって言われたんだ」

　ジュリオは、反射的に立ち上がろうとしたが、シャルロットがすっと前に出て、彼の手を取った。

「残念ね。“悪役令嬢”を舐めてもらっちゃ困るのよ」

　その声に込められた凄みに、ジュリオは言葉を失った。

「その女の名は？」

「……それは……」

「……言えないの？

　そう……、あなたの婚約者のマーメルはきっと悲しむわね」

「お前！お前もか！」

「私は“悪役”なだけで“悪党”ではないの。だから、協力さえしてくれたら、あなたの悪いようにはしないわよ」

「……くそっ！ユーフェミア＝レニエだよ！」

「いい子ね。紹介した貴族の名は？」

「……カーティス＝ローデル」

　その言葉を、シャルロットはしっかりと録画水晶に収めていた。

　静かに微笑みながら、彼女は言った。

「安心して。あなたの名前を公表するつもりはないわ」

「……え？」

「でも、ユーフェミア嬢の“偽り”が暴かれるには、どうしてもこの証言が必要なの。助かったわ。

　……気をつけて帰って。これに懲りて火遊びはやめて、婚約者のマーメルを大切にね」

＊　＊　＊

　この録音は、ジュリオにとって“致命傷”ではないが、確実にユーフェミアに届く“刃”だった。

　数日後。

　貴族社交界に、小さな波紋が広がった。

　ユーフェミア＝レニエが突然、婚約を“辞退”したのだ。

　理由は語られないまま。しかし、ローデル家が“婚約破棄”ではなく、レニエ家からの“辞退”の形式に留めたことで、彼女の名誉はかろうじて守られた。

　その裏で、“ある令嬢”が動いたことを、誰も知る由はなかった。

　

　その令嬢の名前は、ヴィランズ・レディ。

　“悪役令嬢”を名乗り、真実を暴く者。

　仮面の下で微笑む彼女は、今日も誰かの正義になれなくても、誰かの真実を守るため、静かに動いている――。