テルミとマニマニは甘味処に繰り出していた。

　テーブルを挟んで対面に座る2人。髪色は異なるが、知らない者が見れば姉妹のようにも見える。

「ここのパフェが絶品らしい。好きなだけ食べていいぞ」

「じゃあ遠慮なく……すみません、爆盛りパフェツリーザファイナルを3つ下さい」

「ふ、よく食べる奴は好きだぞ」

「テルミさん、やっぱりそっちの趣味が……？」

「だから違うわっ！　私が好きなのはダンだけだ。変に誤解されては困る」

　その発言を受けて、マニマニが苦笑する。呆れなのか、それとも別の感情か。

　

「……失礼かもしれないっすけど、よくそこまであけっぴろげにできるっすね。ニナもそうっすけど」

「ハハハ、私も冒険者の端くれだからな。やりたいことを明日に残して死んだ者を少なからず見てきた」

　微笑んでいた表情をスッと引き締め、テルミが言う。

　冒険者という稼業は他の職業と比べて人の死が身近だ。身近が故に、考える。次は自分かもしれない、と。

「そうはなりたくない、それだけの話だよ」

「……」

　引いているのとは違う、かといって怒っているわけでもない。真剣な顔で黙り込んだマニマニは、どんなことを思ったのだろうか。

　

「な、何か反応してくれないと気まずいんだが…」

　テルミのメンタルを持ってしても、自分の決意を開陳したのに反応がないのは若干心にくる。

　それからしばらく沈黙が続き、ふとマニマニが口元を歪めた。

　

「……どう言ったらいいのかわかんないっすけど、感動したっす！」

「ふ、それはありがたい」

「ただ、それにしてもやり方は改めた方がいいと思うっすよ」

　伝わるものも伝わらないから、という言葉は飲み込んだ。親友であるニナへのせめてもの義理立てだ。

「あ、今までのお詫びにパフェひとつあげるっす」

「気持ちはありがたくいただくが、どれも私の金だぞ？」

「そういえばそうでした。じゃあ後でアクセをひとつプレゼントするっすよ。師匠受けしそうなのを厳選するっす」

「おお、本当か！」

「ニナには悪いっすけど、テルミさんの恋路も少し応援したくなったんすよ」

　片目を瞑って笑うマニマニ。2人の距離は少し縮まったようだ。

　　

「お、この服なんか可愛いっすね。普段着と違ってフリフリがいい感じっす」

　ところ変わって街の服屋。元々1着プレゼントという甘言に載ってテルミについてきたのだった。

　目線くらいの高さに、色とりどりの服が並ぶ。

　

「ほう、マニマニはそう言うのが好みか。確かに、少女らしい可愛らしさと活発さがよく調和された良い服だな」

「でしょー、テルミさんは？　何か買わなくていいっすか？」

「私は……やめておこう。仕事柄すぐ服を傷めてしまう」

　寂しそうに笑う。

　

「冒険の時に使う服じゃないっすよ。街歩きの格好が別にあった方が可愛いじゃないっすか。その方が師匠も女の子として見てくれると思うんすよね」

「うむむ……そうか、もしかすると今まで手応えがなかったのはそれが原因だろうか」

　なるほどと得心した様子のテルミ。目など閉じて回想に浸っている。

　

「いえ、それはストーキングが原因っすね」

「だから違う！　あれは見守り活動だ、断じて邪な目的は無い！」

　無理な言い訳、完全に邪な目的である。むしろそれ以外にない。

　その様子を見てマニマニは困ったように笑う。

　

「……そういうとこが治ればもっと進展すると思うんだけどなぁ」

「ん？　何か言ったか？」

「いえ、何も。それよりテルミさんのアクセ選びに行きましょう」

　流石にこれ以上の手助けはニナに悪い。そう思ったマニマニはひと足先に店を出た。

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