翌朝、アッシュが工房でパン生地の発酵具合を確かめていると、店の奥から控えめな足音が聞こえてきた。振り返ると、エリーゼが立っていた。

　アッシュが用意した、少しサイズの大きいシャツとズボンに着替えている。泥だらけだった髪は綺麗に洗われ、白金色の艶を取り戻していた。しかし、その表情は相変わらず硬く、アッシュと視線を合わせようとはしない。

「おはよう。よく眠れたか？」

　アッシュが声をかけると、エリーゼはびくりと肩を震わせ、小さな声で「…おはようございます」とだけ返した。その声はまだ、警戒の色を濃く含んでいる。

　行く当てがないのだろう。かといって、ここに留まることにも強い抵抗を感じている。そんな葛藤が、彼女の佇まいから見て取れた。アッシュは無理強いするつもりはなかった。彼は黙ってパン作りに戻り、背中で彼女の存在を感じながら、淡々と作業を続ける。

　早朝の工房は、静かだ。

　アッシュが生地を捏ねるリズミカルな音、窯の中で薪がはぜる音、そして、焼き上がったパンの甘く香ばしい香りが満ちている。

　工房の壁際には、様々な種類の小麦粉が袋に入れられて積まれ、棚には大小さまざまなガラス瓶が並んでいた。中には乾燥させたハーブや、色とりどりの木の実、そして黒く輝く鉱物の粉末のようなものまである。エリーゼは、普通のパン屋ではおよそ見かけない奇妙な材料の数々に、僅かな違和感を覚えた。

　この男は、本当にただのパン屋なのだろうか。昨日感じた、あの底の知れない雰囲気が脳裏をよぎる。しかし、目の前でパン生地を慈しむように扱うアッシュの姿は、あまりにも穏やかで、その疑問をかき消してしまうかのようだった。

　やがて、店の開店時間を迎える。

「アルフレッドさん、いつもの黒パンを二つ」

「あら、今日のクリームパンは一段と美味しそうね。一ついただくわ」

　常連客が次々と訪れ、アッシュと親しげに言葉を交わしていく。アッシュは一人一人に笑顔で応じ、パンを手渡す。

「旦那さんの咳は、その後どうだ？」

「ええ、おかげさまで。アルフレッドさんが教えてくれたハーブティーを飲ませたら、随分と楽になったみたいで」

「そうか、それは良かった」

　そんな会話が聞こえてくる。アッシュはパンを売るだけでなく、客の些細な体調の変化や隠れた悩みを、その鋭い観察眼で見抜き、さりげなく助言を与えているようだった。町の薬師（くすし）よりも頼りになると、もっぱらの評判だ。

　エリーゼは店の隅で、そんな光景をただ黙って見つめていた。人々がアッシュに向ける信頼の眼差し。それは、彼女が長い間忘れていた、温かい人間関係そのものだった。

　（この人は、町の人に信頼されている…）

　その事実は、アッシュへの警戒心を少しだけ和らげるのに十分だった。

　昼過ぎ、客足が途絶えた頃。

　エリーゼがぼんやりと工房の椅子に座っていると、不意に目の前がぐらりと揺れた。立ち上がろうとした瞬間、視界が白く霞み、力が抜けていく。

「…っ！」

　倒れそうになった身体を、大きな腕が力強く、しかし優しく支えた。

「大丈夫か？」

　耳元で、アッシュの低い声がする。昨日からの疲労と栄養不足がたたったのだろう。

「す、みません…」

「気にするな。少し休んでいろ」

　アッシュはエリーゼを近くの椅子に座らせると、すぐに厨房へ向かい、一杯のスープと、手のひらサイズの小さなパンを持ってきた。パンには緑色のハーブが練り込まれている。

「これは…身体を温める効果があるハーブだ。無理せず食べるといい」

　差し出されたパンを、エリーゼは黙って受け取った。まだ温かいパンを一口かじると、爽やかなハーブの香りが鼻に抜け、滋味（じみ）深い味が口の中に広がる。スープを飲むと、冷えていた身体の芯から、じんわりと熱が生まれてくるようだった。

　アッシュは、彼女が食べ終わるまで何も言わずにそばに立っていた。その沈黙が、今のエリーゼには心地よかった。

　全てを食べ終えた時、エリーゼはカップを両手で包み込みながら、俯いたまま、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

　昨日よりも、少しだけはっきりとした声だった。

　アッシュは一瞬だけ目を見開いたが、すぐにいつもの穏やかな表情に戻り、「どういたしまして」と静かに微笑んだ。

　エリーゼの心に差し込んだ、陽だまりのような温かさ。

　それは、彼女の凍てついた心を溶かす、二つ目のパンの記憶となった。

　その日の午後、エリーゼはアッシュに尋ねた。

「何か…私に、手伝えることはありますか？」

　それは、彼女がこの場所に留まることを、自らの意志で選択した瞬間だった。

　アッシュは少し驚いた顔をしたが、やがて優しく頷いた。

「そうか。なら、まずは皿洗いから頼めるか？」

「…はい」

　小さな、しかし確かな一歩。

　こうして、元魔王軍四天王のパン屋と、人間不信の少女の、奇妙な同居生活が静かに始まったのだった。