目が覚めると、いつもと違う感覚があった。

　体が軽い。

　視界が鮮明。

　そして何より──胸の奥で、何かが脈動している。

「誕生日、か」

　ベッドから起き上がり、窓を開ける。

　朝の冷たい空気が、火照った体に心地いい。

　昨夜の夢を思い出そうとする。

　銀髪の青年──剣聖ユーリと名乗った。

　でも、それ以外の詳細が思い出せない。ただ、警告めいた言葉だけが頭に残っている。

　──力には代償がある。

「シエルト！　起きてる？」

　ドアをノックする音と共に、母の声が聞こえる。

「起きてます」

「朝食の準備ができたわよ。今日は特別な日だから、腕によりをかけたわ！」

　貴族ではあるが、この家は没落貴族だ。そのため母が食事を用意しているのだ。

　とはいえ、母が料理を得意としていることは幸いだった。家族が笑顔でいられるのも、一日の初めに活力の湧く、美味しい食事で始められているからに違いない。

　着替えて階段を降りると、食堂には豪華な朝食が並んでいた。

　普段は質素な我が家にしては、かなりの御馳走だ。

「誕生日おめでとう、シエルト」

　家族全員が揃っていた。

　父も、普段は早朝から書斎にこもっているのに、今日は食卓についている。

「16歳か。もう子供じゃないな」

　レイモンドが感慨深げに言う。

「これで晴れて、王立学園を受験する資格も得たわけだ」

　ディートが付け加える。

　そう、16歳は貴族にとって特別な年齢。

　成人と見なされ、様々な権利と義務が発生する。

「そうだ、シエルト」

　父が立ち上がり、奥の部屋から何かを持ってきた。

「これを」

　差し出されたのは、一振りの剣だった。

　鞘は黒く、装飾は最小限。しかし、抜いてみると──

「これは……」

　刀身が、朝日を受けて銀色に輝く。

　ちょうど、昨夜みた夢に出てきた剣のように。

「グレイス家に代々伝わる剣だ」

　父が説明する。

「昨日、ふと倉庫で埃を被ったままの剣があったことを思い出してな。見てみると、すぐに使えるほど状態が良い。そのままにしておくのは勿体無いだろう」

「父上から使うかと聞かれ、見てみたんだけどな。俺はもう騎士団の剣の方が手に馴染む。だが状態も不思議なほどいい。どうせならお前が使え、シエルト」

　レイモンドが笑う。

「これはシエルトが持つべきだ」

「でも、俺、剣の才能なんて──」

「才能は後からついてくる」

　父が俺の肩に手を置いた。

「大切なのは、この剣を持つ覚悟があるかどうかだ」

　いつもと何か違うような父の雰囲気を感じつつ、気づけば自然と剣を握っていた。

　不思議と、手に馴染む感覚があった。

　その時──

「エル！」

　勢いよく扉が開き、リナが飛び込んできた。

「誕生日おめでとう！」

　満面の笑みで抱きついてくる。

「ちょ、リナ！」

「あら、朝から仲がいいこと」

　母が微笑ましそうに見ている。

「あ、ご、ごめんなさい！」

　リナが慌てて離れる。

　頬が少し赤い。

「そうだ、エル。ちょっと外に来て」

「外？」

「いいから、早く！」

　リナに手を引かれ、庭に出る。空気は少し冷たいが、温かく眩しい陽の光が木立の葉の隙間から、ちらちらと顔を照らす。

「これ、なに？」

　庭の片隅に、小さな花壇が作られていた。

　植えられているのは、見たことのない銀色の花。

「昨日の夜、こっそり作ったんだ」

　リナが得意げに胸を張る。

「銀月花っていうんだって。すごく珍しい花で、16歳の誕生日に贈ると幸運が訪れるって言い伝えがあるの」

「銀月花……」

　花を見つめていると、また既視感が──

　いや、そうだ。

　

　昨夜の夢。銀色の花畑。あれと同じ花だ。

「エル？」

「あ、ううん。ありがとう、リナ」

「……やっぱり、変」

　リナが俺の顔を覗き込む。

「今朝のエル、なんか違う」

「そう？」

「うん。雰囲気っていうか……」

　リナは何か言いかけて、首を振った。

「でも、気のせいかも。それに、エルはエルよね」

「当たり前だろ」

　自分でもそう答えつつ、しかしながら胸の奥にある違和感が消えない。

　

　脈動が、少しずつ強くなっている。一体、これはなんだろう。

　朝食後、レイモンドに呼ばれて訓練場へと向かった。

　

　レイモンドはすでに訓練前の準備運動を終えて、素振りをしているところだった。

　そしてすぐにこちらに気づくと、声をかけてきた。

「来たか、シエルト。誕生日だからって、稽古は休みじゃないぞ」

「分かってます」

「ならいい。準備運動を終えたらまた声をかけてくれ」

　そう言われ、まずは体を動かし始める。

　

いつもの手順だ。まず首を回し、肩をほぐす。次に手首と足首。そして腰を左右にひねり、前屈と後屈。最後に軽く足踏みをしながら、全身の関節を一つ一つ確認していく。

　

　だが今日は何かが違った。

　

　普段なら少し体が重く感じる朝の準備運動が、今日は妙に軽い。関節の可動域も広く感じるし、筋肉の張りも心地良い。まるで長年鍛え込んだ剣士のようだ。

　

　「……なんだ、この感覚は」

　

　軽く素振りの動作を取り入れながら、違和感の正体を探る。体が勝手に最適な動きを選んでいるような、そんな奇妙な感覚。

　

　準備運動を終え、レイモンドに声をかけようとして、ふと木剣に手を伸ばした。

　でも、木剣を構えた瞬間、違いに気づいた。

　軽い。

　いつもの木剣のはずなのに、羽のように軽い。

「どうした？」

「いえ……お待たせしました。よろしくお願いします」

　構える。

　すると──

　レイモンドの動きが、手に取るように分かる。

　右上段からの振り下ろし。次に左薙ぎ。そして突き。

　体が、勝手に動いた。

　カッ！

　最初の一撃を受け流す。

　カンッ！

　二撃目を捌く。

　そして三撃目は──

「なっ！？」

　レイモンドの突きを、紙一重でかわしていた。

　

「シエルト、お前……」

　レイモンドが驚愕の表情を浮かべる。

「今の動き、いつからこんなに？」

「分かりません。体が勝手に……」

　そうとしか言えなかった。本当だったから。

　まるで、この動きを何百回も練習したかのように、体が覚えている。

「もう一度」

　レイモンドが構え直す。

　今度は本気の眼差しだ。

　激しい打ち合いが始まる。

　

　不思議なことに、レイモンドの剣筋が全て見える。

　いや、見えるだけじゃない。次の動きまで予測できる。

　受け、流し、時に攻める。

　

　まるで──

『そうだ、その調子だ』

　突然、頭の中で、誰かの声が響いた気がした。

　昨夜の夢の青年？

『力を解放しろ。お前なら──』

　瞬間、激痛が走った。

「うっ！」

　頭を押さえて膝をつき、倒れ込む。

　今までで最も激しい痛み。

「シエルト！」

　突然の行動を心配して、レイモンドが駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「頭が……割れそう……」

「おい、シエルト！しっかりしろ！大丈夫か！？シエルト──」

　視界が歪み、レイモンドの声が遠ざかっていく。

　そして──

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　一瞬、別の景色が見えた。

　また、夢を見ているのか。

　戦場。

　死体の山。

　血の海。

　そして、その中心に立つ銀髪の剣士。

　──これは、一体？

　剣士が振り返る。

　その顔は──

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「！？　シエルト！　シエルト！」

その手が震えている。いつもの元気な幼馴染とは思えないほど、顔が青ざめていた。

「リナ？」

「さっき、目を覚ました瞬間、エルの目が……」

　彼女は言葉を詰まらせ、震え声で続けた。

「一瞬だけど、銀色に……まるで剣の刃みたいに、鋭く光ったの」

　

　全員が息を呑む。

　

　兄たちが顔を見合わせ、母は口元を手で覆った。

「銀色に？」

「それも、ただの光じゃなかった。なんていうか……」

　リナは適切な言葉を探すように首を振る。

「古い剣が月光を反射したような、綺麗な……でも少し冷たい光」

　

「まさか……」

　父が何か思い当たったような顔をする。その表情には、驚きと、そして僅かな恐れが混じっていた。

「父上？」

「いや、なんでもない。少し休め」

　でも、父の表情は明らかに動揺していた。

　部屋で休んでいると、ディートが訪ねてきた。

「調子はどうだ？」

「もう大丈夫です」

「そうか」

　ディートは窓辺に立ち、外を眺める。

「なあ、シエルト」

「はい？」

「最近、変な夢を見るだろ？」

　どきりとした。

「なんで……」

「俺も昔、見たことがある」

　ディートが振り返る。

「16歳の誕生日の前後。銀髪の戦士の夢を」

「兄さんも！？」

「ああ。でも、すぐに見なくなった」

　ディートは苦笑する。

「俺には、資格がなかったらしい」

「資格？」

「グレイス家の真の継承者になる資格」

　母が言っていた言い伝え。

　それは本当だったのか。

「でも、お前は違う」

　ディートが俺の肩に手を置く。

「今日の稽古を見ていた。あの動き、普通じゃない」

「でも、俺には才能なんて──」

「才能じゃない。もっと別の何かだ」

　ディートの目が真剣だ。

「いいか、シエルト。これから何が起きても、自分を見失うな」

「どういう意味です？」

「この言葉を忘れなければいい。これはそういうものだ」

　それだけ言って、ディートは部屋を出て行った。

　夕方になり、体調も回復してきた。

　

　庭に出ると、リナが銀月花の手入れをしていた。

「エル！　もう大丈夫なの？」

「うん、心配かけてごめん」

　リナの隣に座る。

　

　夕日が、銀月花を金色に染めている。

「ねえ、エル」

「ん？」

「もし……もしエルが変わっちゃったら、どうしよう」

　リナの声が震えている。

「変わるって？」

「分からない。でも、何か大きなことが起きそうな気がして」

　リナは俺の手を握る。

「怖いの」

「リナ……」

「エルがいなくなっちゃいそうで、怖い」

　その瞬間、また胸の奥が脈動した。

　強く、激しく。

　まるで、封印された何かが解放を求めているような──

『もうすぐだ』

　風に乗って、声が聞こえる。

『今夜、全てが始まる』

　夕日が沈む。

　

　16歳最初の日が、終わろうとしている。

　でも、本当の始まりは──

　これからだ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　その夜。

　

　ベッドに入っても、眠れなかった。

　胸の奥の脈動が、どんどん強くなっている。

　時計を見る。

　午後11時58分。

　59分。

　そして──

　0時。

　瞬間、世界が変わった。

　激流のような何かが、体中を駆け巡る。

　熱い。苦しい。でも、なぜか懐かしい。

『ようやく、時が来た』

　はっきりと、声が聞こえる。

『我が名は剣聖ユーリ。千年の時を超えて、お前の中で目覚める』

　体が光に包まれる。

　銀色の、優しい光。

『これより、お前は百の英雄の器となる』

　そして──

　記憶が、流れ込んできた。