百の英雄の記憶が、俺の内で咆哮した。

　だが、最強の敵を前にして、俺はようやく一つの真実に気づく。

　──本当に必要だったのは、“俺自身”の力だった。

 

　　　　　＊　　　＊　　　＊

 

　──時は遡り、全てが始まる、その前日。

 

「シエルト！朝よ！起きなさい！」

 

　階下から響く母の声に、俺──シエルト・グレイスは重い瞼を開けた。

　

　カーテンの隙間から差し込む朝日が眩しい。いつもと変わらない朝。明日で16歳になる、ただの没落貴族の三男坊の日常。

 

「今日こそ早く起きようと思ったのに……」

 

呟きながら、ベッドを這い出し、ぼんやりと伸びをする。窓を開けると、清々しい風が部屋を満たす。今日はいい日になりそうだ。

 

そう思った、その瞬間──

 

「っ！」

 

突如として、頭を鋭い頭痛が貫く。

　最近、これが妙に増えている。医者は「成長期にはよくあること」と言ったが、俺にはどうにもそうは思えなかった。

 

　頭に手を添えつつ、ゆっくりと階段を降りると、食堂では既に家族が揃っていた。

 

「おはよう、シエルト」

 

　読み物をしていた父が顔を上げる。グレイス家は没落したとはいえ、父の威厳は健在だ。

 

「相変わらず寝坊助ね」

 

　母の言葉に、長兄のレイモンドが苦笑する。王都で下級騎士として働く彼は、休暇で帰省中だった。

 

「そういえばシエルト」

 

　次兄のディートが商売の帳簿から目を上げる。

 

「王立学園の願書、もう出したのか？」

 

「まだ……」

 

「早くしないと締切だぞ」

 

　そう、王立学園。

　貴族の子弟なら誰もが憧れる最高学府。剣術、魔法、学問……あらゆる分野の英才が集まる場所。

 

　でも──

 

「推薦状がないと願書も出せないだろ」

 

　俺の言葉に、食卓が静かになる。

　

　没落貴族とはいえ、グレイス家には推薦権がある。しかし、それを行使するには王都への申請が必要で、既に何度も却下されていた。

 

「その件だが」

 

　父が口を開いた。

 

「実は昨日、ようやく許可が下りた」

 

「本当ですか！？」

 

「ああ。随分と頭を下げて回ったが、何とか一枠だけ確保できた」

 

　母が優しく微笑む。

 

「子のためよ。お父様、本当に頑張ったのよ」

 

「一枠……」

 

　レイモンドが眉をひそめる。

 

「でも、シエルトだけじゃなく、ディートも──」

 

「俺はいい」

 

　ディートがあっさりと言った。

 

「もう商売で食っていけるし、今更学園なんて行く気もない」

 

「でも──」

 

「シエルト、お前が行け。俺たちの分まで、グレイス家の名を上げてこい」

 

　兄たちの期待が、重い。

　正直、自信なんてない。剣術の才能もないし、魔法も使えない。

 

　その時、玄関の扉が勢いよく開いた。

 

「おはようございまーす！」

 

　元気な声と共に入ってきたのは、隣に住む幼馴染のリナ・フィルメールだった。

 

「あら、リナちゃん。朝ごはんはまだ？」

 

　母が聞くと、リナは照れくさそうに頷く。

 

「はい……また父が朝早くから仕事で」

 

　リナの父は優秀な職人だ。平民だが、その腕を買われて貴族からの依頼も多い。おかげでリナは一人で朝食を取ることが多く、よくうちに来ていた。

 

「じゃあ一緒に食べましょう」

 

　リナが俺の隣に座る。

　

「ねえ、エル」

 

　幼い頃からの愛称で呼ばれて、少し恥ずかしい。

 

「また頭痛？」

 

　鋭い。

 

「ちょっとだけ」

 

「最近多いよね。本当に大丈夫？」

 

　心配そうなリナの顔を見て、努めて明るく答える。

 

「明日になれば治るよ。16歳になれば、きっと」

 

　なぜかそんな気がした。

　明日を境に、何かが変わる予感。

 

　朝食後、リナと二人で庭に出る。

　春の陽気が心地いい。

 

「そうだ」

 

　リナが思い出したように鞄から何かを取り出した。

 

「明日の誕生日プレゼント、先に渡しておくね」

 

「まだ明日なのに」

 

「だって、渡しそびれたら嫌だから」

 

　小さな包みを受け取る。開けると、革製の手帳が入っていた。

 

「日記帳？」

 

「うん。学園に行ったら、きっと色んなことがあるでしょ？　全部書き留めておいて」

 

「全部って、大変じゃないか」

 

「いいの。後で一緒に読むから」

 

　リナの笑顔が、朝日を受けて輝いている。

　でも、その瞳の奥に、ほんの少し不安の色が見えた気がした。

 

「リナ？」

 

「ううん、なんでもない」

 

　そう言って、リナは俺の手を取る。

 

「ねえ、約束して」

 

「何を？」

 

「何があっても、エルはエルのままでいて」

 

　変なことを言う。

 

「当たり前だろ」

 

「うん……そうだよね」

 

　でも、リナの手は微かに震えていた。

 

　午後、レイモンドに呼ばれて訓練場へ。

　

「久しぶりに稽古をつけてやる」

 

　木剣を投げ渡される。

 

「でも兄上、俺、全然上達しないし」

 

「だからこそ練習が必要なんだ」

 

　構える。

　レイモンドも構える。

 

　そして──

 

「はっ！」

 

　一瞬で間合いを詰められ、木剣が喉元に。

 

「……早い」

 

「まだまだだな」

 

　何度やっても結果は同じ。

　俺には剣の才能がない。それは分かっている。

 

　でも、不思議なことがあった。

 

　レイモンドの動きが、なぜか読める瞬間がある。

　体は追いつかないけど、次にどう動くか、一瞬だけ見える。

 

　──気のせい、だろうか。

 

「今日はここまでだ」

 

　日が傾き始めた頃、レイモンドが木剣を下ろした。

 

「シエルト、一つ聞きたい」

 

「何です？」

 

「最近、変な夢を見ないか？」

 

　どきり、とした。

 

「……なんで」

 

「いや、お前の動きを見ていて思ったんだ。まるで、別人の動きを真似ようとしているような」

 

　鋭い。

　確かに最近、夢を見る。

　銀髪の剣士が、誰かと戦っている夢。

　でも、目覚めると詳細は思い出せない。

 

「気にするな」

 

　レイモンドが頭を撫でてくる。

 

「明日は大事な日だ。ゆっくり休め」

 

　夕食の時間。

　父が珍しく酒を開けていた。

 

「明日でシエルトも16歳か」

 

　感慨深げに呟く。

 

「そういえば」

 

　母が思い出したように言った。

 

「グレイス家には言い伝えがあるのよ」

 

「言い伝え？」

 

「16歳の誕生日に、特別な夢を見る者がいるって」

 

　ディートが笑う。

 

「またその話？　子供の頃、さんざん聞かされたよ」

 

「でも、本当なのよ」

 

　母は真剣な表情で続ける。

 

「その夢を見た者は、グレイス家の真の後継者になるって」

 

「迷信だろ」

 

　レイモンドも苦笑する。

 

　でも、父だけは黙って酒を飲んでいた。

　まるで、何か知っているような──

 

　その夜。

　ベッドに入っても、なかなか眠れなかった。

 

　明日で16歳。

　何か、大切な日のような気がする。

 

　窓の外を見る。

　月が美しい。

 

　ふと、リナの言葉を思い出す。

　──何があっても、エルはエルのままでいて。

 

　なぜ、あんなことを言ったんだろう。

 

　考えているうちに、ようやく眠気が訪れる。

　

　目を閉じる。

　

　そして──

 

　　　　　＊　　　＊　　　＊

 

　気がつくと、見知らぬ場所に立っていた。

 

　一面に広がる花畑。

　ただし、花は全て銀色に輝いている。

 

「ようやく来たか」

 

　声に振り返ると、そこには銀髪の青年が立っていた。

　手には美しい剣。瞳は、どこか寂しげ。

 

「あんたは……」

 

「剣聖ユーリ」

 

　青年は静かに名乗った。

 

「お前の中で眠る、最初の記憶」

 

「記憶？　どういう──」

 

「時間がない」

 

　ユーリが剣を抜く。

　殺気はないが、その剣圧だけで息が詰まる。

 

「明日、お前は覚醒する」

 

「覚醒？」

 

「ああ。百人の英雄の記憶が、お前の中で目覚め始める」

 

　意味が分からない。

　でも、なぜか嘘には聞こえなかった。

 

「ただし」

 

　ユーリの表情が曇る。

 

「力には代償がある」

 

「代償……」

 

「使うたびに、お前は大切なものを失う。それでも、お前は戦う運命にある」

 

　風が吹く。

　銀色の花びらが舞い上がる。

 

「待てよ！　もっと詳しく──」

 

「夜明けだ」

 

　ユーリの姿が薄れていく。

 

「最後に一つ。リナという少女を大切にしろ」

 

「リナを？　なんで──」

 

「彼女だけが、お前を──」

 

　言葉の続きは、闇に飲まれて聞こえなかった。