「ねえ、宮瀬さん。今度のパーティーって、私、行く必要ないと思うの。まだ生物学のレポートを一つ追加される方がマシだわ。」

「まあまあ、そんなこと言わずに。彩羽さんはこれから先、お父上を支え、いずれこの皇の企業グループの後継ぎになられるんですから。ああいう場にも慣れておかないといけないんでしょう。」

　よくは分からないけれど、この前、父が新たなアンドロイドのプログラム開発で国際クリエイター賞を受賞して、その大規模な祝賀パーティーがあるらしい。で、どうやら私もそこについて行くみたいな話になっているとのこと。

「はっきり言ってあんなの、行って知らないおじさんに挨拶して、あとはお利口に座って待つだけじゃないの。」

「全く…そんなことを言うのなら、フランス語のアニー先生に、作文を５枚増やしてもらいますよ！」

「あ、それだけはやめて。」

　宮瀬さんは父の秘書。いつも学校の送迎をしてもらっている。身の回りの人だったら、割と一緒にいても気が楽な方。

「ほら、着きましたよ。」

車を止めたその先に、もう見慣れた立派な門と建物があった。

「行ってきます。」

「行ってらっしゃいませ。」

　院瀬美ヶ丘学園。国内有数のお嬢様学校。自分に向いていないわけではないけれど、こんな学校に通っているのも、不本意だ。

（パーティーは１か月後…学園の課題とフランス語と英語の稽古の宿題に、バレエのレッスンはいつも通りある…。）

「はぁ、終わるはずがないじゃないの…。」

「い、ろ、は、ちゃん！！」

「きゃあ！……美香ちゃん！」

肩までの短いツインテールを揺らして、満面の笑みで私の肩に飛びついてきたその子。

「えへへ、びっくりした？」

「うん、びっくりしたわ。」

　学園の友達、琴宮美香ちゃん。お父さんは医療研究者で、私の父の会社とも関わりがあり、一応名家のお嬢様。だけど、お茶目でいたずら好き。でも可愛らしい癒し系キャラだから、構いたくなる。

（ペットに子犬がいたら、こんな感じなのだろうか。）

「⋯おはよう。」

「彩羽ちゃん、なんかあった？フランス語の宿題？それともお父様の件？そういえばなんかすごい賞とったんだっけ。」

（どれも当たってる…。）

「実は、今度お父さんの祝賀パーティーに出席しないといけなくて。正直ものすごく面倒なのよ。」

「あー、めんどくさいよね…。大丈夫だって！そういうのは自分の席に座って、とりあえずにこにこしておけば行けるから！」

「本当かな…。」

＊＊＊＊＊

「んー。まぁ、仕方ないことだと思います。」

分厚い本を片手に、切れ長の目をこちらに向けてたその子。

「それはわかっているんだけれど…。」

「あくまで、私たちがおかれた立場、それを分かっていて、彩羽はそうやってウジウジしているのでしょう？」

白石朱鳥ちゃん。こちらも学園の友達。美香ちゃんとは対照的に、常に冷静沈着、上品でまさに『お嬢様』って感じ。彼女のお父様は政治家で、真面目、有能、人間関係も安定、おそらく、世が求める逸材になるであろう。

「まず、ここに通っているだけで、育ちが良く、洗礼された人間認定はされるし、『皇彩羽』って名を、あなたが持って生きるだけで、良くも悪くも高潔なお方だもの。パーティーくらいには慣れないと。」

「朱鳥ちゃんはこういうの、行ったことありそうだよね。」

「祝賀パーティーとか？そこまで大規模なものは行ったことないけれど、あるにはあります。」

「そっか⋯。」

お嬢様。高潔な人間。名家の娘。そんな肩書、もう慣れた。きっとみんなそうだ。人によって異なるのは、それをすべて背負って立派に生きるのか、自覚することをやめたのか、それにもう呆れているのか、どう生きるかだ。

（私は、どう生きればいい…？）