皇帝は執務室で二人の男を前に、憮然とした表情を浮かべ、手に持った書類を睨んでいた。

「こんな予算通るか。儀式、祭費に国家予算の一、五割を払うなど馬鹿げておるわ」

　皇帝の前に立つ男の一人、ダークスーツを着た財務官は、すまし顔で、

「教会は魔王討伐で死亡した〃勇者〃の葬儀を、〃勇者〃の出身である我が国で大々的に執り行うよう言ってきております。

　さすがにこれは断れないかと」

　座っている皇帝は、立っている財務官をぎろりと見上げ、睨みつける。

「それにしても高すぎる、半分、いや、三分の一まで予算を圧縮しろ、それがお前らの仕事だ」

　手に持っていた書類を、財務官の胸に投げる皇帝。

　財務官は顔色一つ変えず、それを受け取る。

「魔王を討伐した〃勇者〃への感謝の気持ちを、値切るような真似、神が許すのでしょうか？」

　財務官の横に立っていた、年かさのフロッグコートを着た貴族が、焦るような顔で皇帝に進言するが、皇帝に鼻で笑われる。

「ならば、〃勇者〃の葬儀で生まれる経済効果を、かかる費用より大きくなるよう思考しろ。〃勇者〃だって、国を、世界を愛していたなら、自分の葬儀で貧しい国や民草が生まれることを望むまい」

　そう言い、皇帝は手を蠅を振り払うように乱雑に振り、二人の男を執務室から追い出す。

　一人になった皇帝は深く椅子に背を預け、大きなため息を吐く。

　なにが〃勇者〃だ、魔王殺したのは、ヘルゼーノフ侯爵家長女、エメラルダ・デラ・ヘルゼーノフではないか。

　聖国が任命した勇者一行は魔王城まで出向き、封印の儀式を行っただけ。

　本当に魔王と対峙し、その命を奪ったのは稀代の天才剣士であり、帝国最高位の魔法使い、序列一位である〃帝国の最高傑作〃エメラルダだ。

　そもそも封印なんて必要なかったのだ、エメラルダが魔王を殺したのだから。

　皇帝は思い出す。

　教会が〃勇者パーティー〃の一人〃戦士〃として選んだエメラルダが自分の前で、

「我は勇者と一緒に行けませぬ。アレは好かぬ」　

　と、言い、ワガママを通し、パーティーに同行せず、魔王殺害と言う完全解決を生み出したのだ。

　死亡説や、重体説が飛び交う中、無傷であの不吉な黒猫を抱えて帰ってきたときは、こいつが次の魔王になったのかと恐ろしく思ったものだ。

　エメラルダは今、隠居するように軍で、衣類や備品を扱う部門で働いている。

　そのまま静かに隠居しているとは思えないが、魔王殺し、手も出せん。

　魔王殺しの逆鱗は、帝都大学にいるエルフの亭主だ。

　いつ結婚したのかも、あんな馬の骨をどこで拾ってきたのかも分からんが、魔王殺しは、あれを恐ろしくかわいがっている。

　そしてあの亭主は、聖国、教会勢力を抑制する切り札となる、文学を掴むかもしれない。

　皇帝はデスクの上にある、棺桶の形をした黄金製の文鎮を指で弄ぶ。

　世界は、魔王を失い、変わる。

　神や血統から、金に、市場に力が移行する。

　文化なき金持ちどもが、世界を制するようになる、その時、神や伝統では文化なきものを制することはできない。なにせ神や伝統を理解できる文化がないからだ。

　そこで神や伝統に変わり、文化なき金持ちたちに統率を取らせ、統一した思考を持たせるには、新しい物語が、新しい経典が必要だ。

　異世界では、新しい経典の役割をしたのが文学だった。

　この世界でも、その地位に一番近いのは文学であろう。

　そして文学を手にすれば、皇帝位は、帝国は、宗教に代わり世界を制する。

　右手に経済、左手に文学。

　まだ小さい芽でしかないが、これを育てることが、帝国の将来を決めるのだ。

　皇帝は指先で黄金の棺桶を弄んでいると、ドアがノックされる。

「お父様ウシャルミナよ！　遊びに来てしまったの！！」

　末娘の声がドアの向こうからきこえる。

「入れ」

　ドアが開き、紫色の豊かな髪がふわふわと、彼女の頭の周りでゆれて、空間そのものがやさしく変わっていく。

　まだ十二歳の末娘は、子ども特有のもちもちした頬と、大きな目をキラキラしさせ、執務室に入ってくる。

「お父様！　誕生日会に魔王殺しのエメラルダは呼んでくださった！？　わたくしはとても楽しみにしているのよ！！」　

　この末娘は魔王殺しを贔屓にしている。

「大丈夫だ、魔王殺しも旦那と共にやってくる。旦那には詩の朗読もさせる」

「詩はかわいくて楽しいのがいいわ！　そう言っておいて！！」

「わかった、わかった、父は仕事がある、いね」

「ぜったいよー！！」

　皇帝の末娘はニコニコしながら両手を振り、執務室を出て行った。

　その後ろ姿を見ながら、手の中で黄金の文鎮を弄ぶ。

　経済は、市場が化け物のように育ってきている。今いる貴族も何人生き残れるか、それすら分からない。だが文学はまだ芽吹いたばかりだ、まだ自分がコントロールできる、だから今のうちに腹に飲み込む。

「魔王殺しのつがいよ、踊れ踊れ、お前が踊るほど、帝国は豊かになる」

　手の中にある黄金の文鎮より、価値ある言葉を吐き出させ、それを飲み込む。

　皇帝は腹の底から湧き上がる泥の権力欲が、ふつふつと、自分の体温をあげていることを心地良く感じていた。