キン！　と短い音がして白球はバックスクリーンに吸い込まれた。

　文句なしのソロホームラン。

　一回の表。早くも一点ビハインドになってしまった。

「落ち着いていこう！」

　僕はキャッチャーマスクを嵌めなおし、何より自分に言い聞かせる。

　そう。まだ大丈夫。

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　実は僕たちのチームは一つのプランを立てていた。

　厳密にはキャプテンのギバが練り上げた勝利のためのプラン。

　そのプラン通りにいけば、僕たちのチームは３対４、九回で逆転勝利することになっていた。もちろん勝負は水物（みずもの）、プラン通りにゲームが進む保証はない。それでも僕たちのチームが勝利を手にするための、たった一つの作戦だった。

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　次は４番打者の……ジョンソン君。アメリカからの留学生らしい。王よりも一回りデカい体つき、しかもまだ一年生。もうほとんど大リーガーだ。噛みタバコではないと思うけど、本場みたいにガムも噛んでいる。

　ちなみに王よりもパワーヒッターであるが、王ほどのバットコントロールはないとの分析。とにかく来た甘い球を力任せにひっぱたくタイプ。当たればホームランの怪物には違いないが、当てさせなければいいだけだ。

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　ギバの分析からオー君とジョンソン向けの配給も組み立ててあった。最初の一球目は内角高めに外し、カーブとシュートを混ぜてストライクを先行させ、追い込んだところでまた内角高めのスライダーでひっかけさせる。

　配球の読みはばっちりだった。もちろんオー君のコントロールありきの話だ。オー君は先ほどのホームランを引きずることなく、冷静に絶妙なコースを投げ分けた。

　最後の決め球スライダーはジョンソン君の大振りしたバットにかするようにしてヒットし、ころころとサードに転がっていった。これもキャプテン・ギバが冷静にさばいて、なんとか一回の攻撃はしのぎ切った。

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　さて、ここから反撃だ！

　と、行きたいところだが、そうは問屋が卸さない。

　なにしろ王はピッチャーとしても一流。ストレートは150キロを超える本格速球派、カーブとシュートもあるし、しかも決め球に伝家の宝刀フォークを持っている。

　じっさいバッターボックスに立つとその投球は異次元だった。

　ボールと一緒に風圧と殺気が襲い掛かってくるようだった。大きな体が大きくしなり、ボールが手元を離れたと同時に、スパンとキャッチャーミットに吸い込まれている、そんな具合だった。

　まるで打てる気がしなかった。それでもバットだけは思い切り振った。当たらなくてもとにかく振った。それもまた作戦の一つだったから。

　だがまぁ一回の攻撃は三者連続三振と完璧に抑えられてしまった。

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「なぁ、あれホントに打てると思う？」

　ベンチに引き上げて僕はウッチーこと宇都宮君に話しかけた。

　僕がスカウトしてきた二人目の選手。

　ポジションはセンター。打順は３番。ちょうど今、三振してきたばかりだ。

「ストレートを打つのは難しいね、決め球のフォークの方がまだ打てそう」

「ええっ？　そう？　フォークのほうが難しいんじゃない？」

「フォークが来るってわかってたらそうでもない。ストレートより球威も落ちるし」

「うう、僕はどっちも打てる気しないけどな……」

　いやはや、ウッチーの考えていることは分からない。

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　わからないといえば、ウッチー自身のことも最初はよくわからなかった。

　

　ナベの情報によると県外からの転校生。転校前の県ではかなり有名な選手だったそうだ。打撃センスは超一流、肩が強くてセンターの守備も県内屈指だったとか。それこそ強豪からのスカウトもあったらしい。

　もっとも今のウッチーからはそんな華々しい過去を感じられない。小柄な体格、口数は少ない方で、どちらかというと陰キャなタイプだった。

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　もちろん最初は現在のウッチーと野球がどうにも結びつかなかった。それでも僕はナベの情報を信じて、とにかく誘うことにした。

「君にしか頼めないんだ。君じゃなきゃダメなんだよ」

「悪いとは思うけどさ、買いかぶりすぎだよ。ボクには無理、他をあたってよ」

　まぁやっぱり、すげなく断られた。今回のメンバー集め、すんなり入部してくれる人は一人もいなかった。

　問題はどうして野球をやめたのか？　その原因を探ることにある。それ次第ではまた野球を楽しめるようになるかもしれないのだ。メンバー集めが第一の目的には変わりないのだが、選手たちを集めるってことがまた野球の楽しさでもあるのだ。バラバラの個性を持った選手たちが集まり、チームになって、一緒に練習して、試合に勝って、みんなで喜ぶ！　これこそが野球の楽しさに他ならないのだから。

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　あれはたしか三度目のスカウトの時だった。

「なぁ頼むよ。ウッチーにしか頼めないんだ。ウッチーじゃなきゃダメなんだよ」

「あのさ、変な呼び名付けないでくれる？」

「あ。嫌だった？」

「いや、前のチームでもそう呼ばれたけど」

「ならいいじゃん。これからチームメイトになるんだしさ」

「いや、ならないよ。野球はもうやらない」

「どうしてだよ？　野球めっちゃ楽しいよ？　それにウッチーめっちゃ野球うまかったんだろ？」

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　ウッチーはため息をつきながらちょっとうつむき、それからこういった。

「はぁぁ……もうはっきり言っとくよ。失敗するのが嫌なんだよ。失敗するのがわかってるから嫌なんだよ。もう野球に関わりたくないんだ。逃げてるってのもわかってるよ。でもオレはこれ以上誰もがっかりさせたくないんだ。とにかく野球はもうやらないって決めたんだ」

　それは僕に対しての最後通告だった。

　それから僕をじっと見つめ寂しそうに笑ってみせた。

（わかっただろ？　情けないけど、ちゃんと理由も言った。だからもうオレにかまわないでくれ）

　あの日、君はそれだけ言って僕の前から去ろうとした。

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　失敗の記憶ってのは厄介だ。

　直らない傷みたいにいつまでも膿を出し続ける。　

　そんな傷は誰もが一つや二つあるものだろうが、その痛みは本人しか分からない。

　そこに踏み込むのはおせっかいでしかないのは分かっている。

　それでもその時の僕は必死だった。

「なぁそんなこと言わないでさ、一緒に野球しようぜ」

「ミケ君もホントしつこいね、中島君かよ」

「それサザエさんな。ああ。よく言われるよ。でもそれが僕のとりえだからさ。ぶっちゃけて言うと先輩たちが抜けてメンバーが足りないんだ。メンバー集めないと、それもちゃんとしたメンバー集めないとあのBL学園に勝てないんだよ」

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「それは聞いたよ、初戦がBLだってね。勝てっこないよ、ましてにわかチームじゃさ」

　そのウッチーの何気ない言葉が僕に猛烈に引っかかった。

「そんなことないっ！　どんなに強敵だって勝ち目が薄くたって絶対勝てないなんてことはない！」

　あ。つい興奮してしまった。

　周りを歩いていた生徒たちが足を止め、びっくりした顔で僕達を見ていた。

「……ごめん、大っきな声出しちゃった。でもさ、そもそも試合に出れないんじゃ勝負すらできないんだよ」

「はぁ……ミケ君の気持ちは分かったけどさ、それでも無理」

　ウッチーはもう一つ大きくため息をつくと、僕の隣にもう一度座り、今度は僕を説得するように話を始めた。

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　そして君が野球を離れてしまった本当の理由を聞いた。

　それは大事な決勝戦でのエラー、それに続く暴投、逆転を許し、試合をぶち壊してみんなの未来まで奪ってしまった後悔だった。その責任が自分一人にのしかかってしまった痛みと苦しみ。

　たった一つ、それでも決定的だった失敗の過去。

　その痛みが今もウッチーをむしばんでいたのが分かった。

　もうボールを見るのも嫌だという。

　野球を見ていると胃が痛くなるという。

　ウッチーにとって野球は苦痛でしかなかったのだ。

　ウッチーの告白に僕は言葉を失った。僕も野球をやっているから彼の痛みは自分のように共感できた。だからその時は、去っていく君の背中を見送ることしかできなかった。

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　……それでも僕はあきらめきれなかった。

　それが僕のわがままでしたかないのもわかっていた。

　それでも

　何とかならないのかな？

　僕の言葉と行動がまた君に過去を思い出させて、苦しめているのは分かっている。

　分かっているけど、それを知ったからこそ、君の助けになれないかとも思うのだ。

　今回のことで、君が立ち直るきっかけになると思うからだ。

　もう一度野球を好きになるかもしれないと思うからだ。

　そして僕は君の瞳の奥にあるもう一つの感情を知っている。　

　君は、君自身に一番がっかりしている。

　失敗から抜け出せない自分に失望している。

　だからこそ。

　今の君は一人じゃない。

　君の失敗に僕ががっかりするなんてことはありえないから。

　仲間たちが君を責めたりするなんてありえないから。

　だから何度だって僕は君を誘うことにしたんだ。

　それはきっと僕達にとって大事な縁だから……

　

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　それからしつこく何度目かのスカウトを経て、ウッチーは僕と同じベンチに並んで座っている。

「まぁ勝っても負けても楽しもうよ。キャプテンの言う通り、とにかく思い切りバット振ろうぜ」

　僕の言葉にウッチーは意味ありげな笑みを浮かべた……　

　～つづく～