岬峠からずいぶん離れた岩場で野宿をした。

　焚き火の残り火が、ぱち、ぱち、と音を立てていた。

　草も木も沈黙し、霧だけが風に吹かれ、ゆるやかに流れている。

　紬は九耀の背を見つめていた。金色の尾の根元には黒い斑が浮かび、じわりと滲むように腐敗が広がっていた。九尾の尾の半数は枯死して脱落し、残る尾も朽ちかけている。

　そっと手を触れると、灰色の粉が紬の掌からそっとこぼれ落ちていく。

「どうして、こんなになるまで隠していたの」

　九つに分かたれた尾の本数をいちいち数えたことはなかった。

　尾はそれぞれが意志を持ったように動くから、尾の一本や二本が欠けていても気がつかなかったが、尾の半数が失われればさすがに気がついた。

「隠す必要があった。君に醜い姿を知られたくなかった」

　九耀の完璧に美しい姿は、日に日に腐敗していく姿を誤魔化すための偽装だった。

　九尾の尾が妖力の源であるなら、それを失ってしまうとどうなるのだろう。

　残酷な答えを聞きたくはないが、どうしても聞かずにはいられなかった。

「ねえ……」

　紬がぽつりと声を漏らす。

「全部の尾が朽ちたら……どうなるの」

　九耀はしばし黙っていた。

　炎を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「九尾の尾がすべて朽ちる時、私は――ただの獣に戻る」

「獣に……戻ると、どうなるの」

　紬の声は震えていた。九耀は静かに微笑んだ。

「どうもならない。ただ消えるだけさ。人の言葉も、妖狐の姿も、霧祓いの力も、すべてが夢だったみたいに跡形もなく消える」

　にわかには受け入れがたい事実を聞かされ、紬の喉奥が詰まる。

　九耀はすっかり運命を受け入れているのか、淡々と告げた。

「紬、君に出会わなければ、私はとっくに朽ちていた。霧の毒に呑まれて、泥にまみれた小さな獣として、誰にも見つけられず死んでいた」

　いつになく弱弱しい存在を紬は思わず抱きしめた。

「……九耀」

「君が手を差し伸べてくれたから、私は命をもらった。たった一匹の狐がこんなにも長く生きられた。君と世界を見て歩けた」

　紬の目に涙が滲む。九耀の大きな手が紬の髪をくしゃりと撫でた。

　その手つきは優しく、そして、どこか諦めに満ちていた。

「泣かないでおくれ、紬」

「でも――」

「妖力のない狐が一匹、死するだけさ」

「違うよ……、九耀は……」

「私はもう十分に生きた。君と歩けたこの霧の道は、私の生きた証だ」

　九耀の指先から温もりを感じられなかった。尾の喪失のせいか、体温も失われていた。

「尾が全部なくなっても君のことは忘れない。たとえ何も残らなくても私は幸せだった」

　すぐそこに永遠の別れが近付いているのが受け入れられない。

　流れる涙を必死に堪え、紬はただうなずくしかなかった。

「……浄化の泉」

　紬が縋りつくように言った。イソナが密造酒に混ぜた水は、どんなに深い霧の中でも澄み渡り、触れる者を癒やす伝説の泉から汲んだ水だという。

　酒に混ぜるのではなく、純粋に水だけを飲んだら、九耀の腐敗の進行を抑えることができるのではないだろうか。

「浄化の泉を探そう。伝説の水を飲めば、朽ちるのが止まるかも」

「ありがとう。だが、もういいんだ」

「諦めないでよ、九耀」

「最後まで供にいるよ。それだけは約束する」

「約束だよ、九耀。わたしを独りにしないでね」

「ああ、約束だ」

　日中にあれほど霧を祓ったはずなのに、霧が晴れたのはわずかな時間だけだった。

　その夜も、嘆きの霧はひそやかに空を満たした。

　月明りさえない漆黒の闇のなか、九耀に抱かれて夜を過ごした。