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　いやあ、お招きいただきまして、ありがとうございます。

　はい、はい。合言葉ですね。ええと、はい。

　ああ、よかった。頑張った甲斐がありましたよ。はい、それでは失礼します。

　にしても、こんなところにも別邸をお持ちだとは思ってもいませんでした。むしろガンズビュールでなくて、こちらに居を構えてご活動なされてはいかがかな？ああ、そう。なるほど。そういう考えもあるのですね。

　いやしかし、うちの部下も警察隊の連中も不甲斐ない。四件も殺しが上がって、三ヶ月も経つのに、容疑者ひとり上げれんとは。情けない話です。あのセルヴァンとかいう田舎者め。でかい口を叩いておきながら、結局は何もできていないではないか。

　ああ、いえ。夫人のご協力があってこそではあります。勿論、勿論です。

　しかしね。あのダンクルベールとかいう男、そこまでなんですかね？実績は確かにありますが、どうもいけすかん。やはり貧しい生まれの連中というのはねえ。あれでしょう？妻に愛想尽かされて、他所で男作って無理心中。どうせ稼ぎが悪いだの、吝嗇（けち）だの、そんな理由で逃げられたんでしょうさ。

　ああ、夫人。いかがなされました。ああ、夫人。おやめください。夫人、痛いです。お許しください。ああ、ああ。どうか、どうか。

　お許しください。ボドリエール夫人。

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　眼の前にあるそれを、信じることは難しかった。かたちは変わってこそあれ、知っている人だった。

　司法警察局局長、ルグエンだった。

　きっと、動けなくなっていた。呆然と突っ立っていた。

　ただ周りだけが、慌ただしかった。

「セルヴァン本部長」

　振り向く。褐色の大男。

「ダンクルベールか」

「司法警察局職員が、本部長の指示をお待ちです」

　真剣な眼差し。

　それにすら、気圧されていた。

「どうすればいい？」

「本部長、いかがなされた？」

「なあ、どうすればいい？ダンクルベール。私はどうすればいい？」

　考えれば考えるほど、何も思い浮かばない。

　体の震えが止まってくれない。

　どうして、首都にいるはずの人間が、ここにいる。

　どうして、司法警察局の局長が、ここにいる。

　どうして、我々が、狙われる。

　どうして。

「しっかりなさい、本部長」

　肩を揺さぶられているのだけ、わかった。

「どうして」

　それだけ、言ったつもりだった。

　ダンクルベールが頬を抑えていた。右手に、痛みがあった。

「どうして貴官は、そうしていられる」

「落ち着きあれ、本部長」

「落ち着いていられるか。局長閣下だぞ、ダンクルベール。いいか、首都にいるはずの人間がここにいるんだぞ。そうして、死んでいるんだぞ」

　荒げていた。喉が痛いぐらいに。それでもダンクルベールは落ち着いていた。

「殺される」

　頭を、抱えていた。体はずっと、震えたままだった。

「私たちも、殺されるんだ」

「何をおっしゃる。大丈夫です、大丈夫ですから」

「大丈夫なものか。相手は、私たちに狙いを定めたんだ。皆、殺される。殺して、晒されるんだ。ダンクルベール。私は、私は」

「セルヴァン本部長」

　肩を掴まれた。大きな男。その瞳が、逸れることなく目を覗き込んでくる。

「よろしいか。今回の殺しは、他のと異なります。これまでのものと比べて乱雑です。ルグエン局長閣下は抵抗している。生きたまま、そうやって殺された。つまりは、閣下は犯人を怒らせた。怒りか、侮辱に対する報復です。ならば、犯人の狙いは基本的に変わりない」

「ダンクルベール。何を言っている」

「遺体からの、俺なりの分析です。そして犯人の狙いは俺です。だから、大丈夫です。次の犯行までに、俺が犯人にたどり着いてみせます」

　深く青い瞳。

　ああ、夜の海だ。暗く穏やかで、さざなみの音だけが聞こえてくるような。

「俺が守ります。俺が、守り抜いてみせます」

　それで、どうしてか体の震えは静まった。

「少しお休みしましょう。マレンツィオ次長に伝えます」

　どこか近くに座らされた。

　目に入ってくるものが。耳に入ってくるものが、何も理解できない。

　そのままダンクルベールに連れられて、どこかのカフェにいた。

　珈琲（コーヒー）の熱と香りで、いくらかは震えは落ち着いてくれた。

「私は」

　ぼそりと、心が口から出てきていた。

「こわくて仕方ない」

「そうでしょうな。首都にいるはずの人間が、どうしてかここにいる。しかも顔を知っている人間です。我々が狙われるかもしれないという恐怖が湧いて当然です」

「貴官は、こわくないのか？」

「こわいです。しかし、確証があります。犯人が誰か。犯人の狙いは何か。そこから、我々を狙いはしないという確証が産まれています」

「そうか。貴官は、そうだよな」

　呻くようにしか、声は出てくれなかった。

「無理もありますまい。おそらくは、はじめての現場。それも責任ある立場として。貴方は誰よりもつらい立場にある。心を攻撃されたようなものです」

　ダンクルベール。泰然としていた。いくらか頬がやつれているとはいえ、眼はしっかりとしていた。

「“湖面の月”は、貴官にはきっと、つらい内容なはずだ」

「つらいです。腹のものを戻しながら続けています。それもやはり、確証を得たからです。つらい先に、必ず正解があるという確証が」

　紫煙の香り。

「それに、支えてくれるひとがいます。精神面ではマレンツィオ課長とそのご内儀さま、エチエンヌ中尉。行動面ではウトマン新任少尉。特にウトマン新任少尉には大いに助けて貰いました。“ダー川”を見つけたのも、彼なんです」

「そうか、そうだったか」

「そして、セルヴァン本部長がいてくださる。だから俺は、やっていけます」

　ダンクルベールの瞳。やはり、夜の海のさざなみのような。

　その水面が、自分を映しているようにも思えた。

「私は緊急捜査本部長として、後方支援の担当者として、貴官を守らなければならない。それなのにこうやって、貴官に支えられ、守られている」

「セルヴァン本部長に背中を預けると決めました。それは本部長を守ることと同義です。俺を含め、警察隊隊員は、本部長を全力でお守りします」

「頼もしいな、貴官は。そして何より、羨ましい」

　近くの女中に、甘めの白を一本頼んだ。

「そのままでいい」

　持ってきたものを酌をしようとしたのを、手で制する。

　そのまま、むしり取るようにして、ボトルを手にした。

　ひと息に、喇叭（らっぱ）にした。

　酒が、何かを鈍らせてくれる。きっとそうだと信じながら。

「情報解析室を動かすぞ、ダンクルベール」

　口は、動いてくれていた。それが頭を引っ張ってきた。

「アリバイやトリックなど、もはや二の次でいい。まずは貴官の確証にたどり着く。そうやって、夫人と貴官で直接対決だ」

「本部長。それは」

「それが最短最速だろう。貴官が私に背中を預けるというなら、私もすべてを貴官に委ねる」

　ダンクルベールの顔に、喜色が滲んでいた。

「私が貴官を守る。貴官たちを、守り抜いてみせる」

　告げた言葉に、心がついてきた。

　やってやる。結果がどうであれ、私はこの男にすべてを託すんだ。

　そう、心に決めたんだ。

（つづく）