ぶん殴られてへたり込んだヴィルピンを、ウトマンはとっさに抱きとめていた。

　中央から派遣されてきた応援要員。マレンツィオとダンクルベール。ダンクルベールの方に元気がなかったので、励ますつもりで出した話題がまずかった。

　ウトマンはダンクルベールに起きたことと、その本の結末を知っていたので、とっさに止めようと思ったが、マレンツィオが一番に早かった。

　ヴィルピンの混乱が落ち着いたあたりで、そのことをヴィルピンに伝えた。ヴィルピンは泣いて謝っていた。

　ダンクルベールは、泰然としているようにしか見えなかった。

「仕方ねえな。デブとのっぽでコンビと行こう。おい、ヴィルピン新任少尉。お前は俺と仕事だ」

　マレンツィオはそう言って、ヴィルピンの襟首を掴んだ。そうしてずかずかと、奥の方へと消えていった。

「同期のヴィルピンがとんだ不始末をしました。あらためてお詫びをいたします。ダンクルベール主任」

　こちらも軍帽を取り、頭を下げた。

「気にしていないから、気にしなくていいよ。あらためまして、ダンクルベールです」

「サミュエル・ウトマン新任少尉です。お会いできて光栄です」

　差し出した手を、握り返した。大きく分厚く、柔らかい手だった。

「二件の殺しについて、教えてほしい。俺なりに色々、組み立てていこうと思う。協力をお願いしていいかね？」

　穏やかで、温かい声色。ずっと聞いていたいと思うほどに。

　つとめて笑顔で首肯した。

　資料室に案内した。二件の殺しの資料。文章だけでも、吐き気がするほどに悍（おぞ）ましいもの。

「二件とも、検死はできていないか」

　いくらか残念そうに、ダンクルベールがうめいた。

「欠損部。特に内臓のそれを知りたい」

「こぼれていましたが、すべて揃っていました。損傷はすべて、発見に至るまでの、虫とか烏（からす）によるものです」

「現場の血液量は？」

「ほとんどなし。犯行現場は別、という推測です。また所感ですが、特殊な運搬方法を用いているかと。馬や驢馬（ろば）の毛、ないしは荷馬車であれば藁などが体に付着されているはずですが、それがありません。ぽん、と現れたような感じです」

「殺してからそうしている、だな。首や太い動脈に傷はないか。ただ舌が出ているということは、縊死（いし）か？」

「おそらくは。所感ですが、絞殺、四肢の損壊と血抜きをして、現場にて腹を割いている。なぜ、そうする必要があるのでしょうか？」

「死体を損壊させすぎたくない。見せしめにしている。見つかる寸前まで晒していない」

「特定の美意識があるということですね。他で同じ殺しをしている可能性があるかもしれません。これは当支部のラブラシュリ次長が指揮して、調査しています」

　やり取りの中、ウトマンは無意識に汗を拭っていた。

　必死だった。深慮に食らいついていくので精一杯。一切の余裕がない。

　これがダンクルベール。これがメタモーフを捕らえた、褐色の巨才。感動を覚えると同時に、走りすぎる才覚に対し、恐怖も感じた。

　恐ろしい。精神が、鋭利な刃物のようだ。

「手際がよすぎます。殺し屋の可能性はどうでしょうか？閉会中で、別荘シーズン。各地から貴族院議員、国民議員議員。それに宮廷の王族などもここに集まっています」

「現在、紛糾している法案はない認識だ。どこかの勢力が不利になるものも。殺す必要のない相手をあえて殺している。為政者たちの不安を煽るためか？」

「もっと直接的な方法を執るべきです。市民の煽動、宮廷襲撃。なにもガンズビュールで猟奇殺人を重ねる必要はない」

　そこまで言ったぐらいだった。

「ウトマン新任少尉。なかなか話せるね」

　一度、手と頭を止めたダンクルベールが、笑顔を向けてきた。

「基礎ができている。その上で議論においての反応がいい。理論と所感をちゃんと分けている点も高評価だ」

「はっ。恐れ入ります」

　思わず、顔が熱くなっていた。

　その日は、そうやって資料の確認を進めた。

　明日、あのボドリエール夫人と会うようだった。

「知らなかった」

　独身寮に戻ってからも、ヴィルピンはまだめそめそとしていた。

「ダンクルベール主任、気にしてないってさ。落ち着こうよ」

「でも俺、悪いことしちまったなあ」

「悪いことをした自覚があるなら、それでいいんじゃないか？それで、どうなんだ？マレンツィオ課長は」

「すっげえ厳しい。でも理不尽じゃないから、やっていけそうだ。あの人が後ろにいるって思うと、いくらでも挑戦していいんだってなるよ」

　泣きながらも、ヴィルピンはそう言ってはにかんだ。

　マレンツィオは、どうやら指揮官、管理職としての才覚が突出しているようだった。

　聞き込み調査をヴィルピンにやらせて、他の隊員に情報の整理をさせるということをやっているが、状況の把握と混乱の収束がめっぽう上手い。ヴィルピンがどじを踏んでも、今までの半分以下の時間で持ち直させているようだった。

　ダンクルベールはやはり、捜査官としてずば抜けている。何か特殊な能力があるとしか思えないほどだ。ひとつのものから三つ四つの推論をすいすいと組み立てて、そうやって粗（そ）から密（みつ）へと収束させていく。

　同じようなやり方をしては、置いていかれる。別のやり方でダンクルベールと向き合わなければ、あの才覚に潰される。

　どうすればいいかを考えているうちに、朝が来た。

　半分はまどろみの中にいたのだろう。それほどの眠気はなかった。

　庁舎には、昨日はいなかった女性士官がいた。

　細身の、黒い肌の人。

　アナベル・エチエンヌというらしい。

　ボドリエール夫人の邸宅。豪奢ではないが、小綺麗で嫌味のない佇まいだった。

「あら。ウトマンさま、お久しぶりね」

　いくらかの苦笑交じりで、その綺麗な人は出迎えてくれた。

「お久しぶりです、夫人。その説はご迷惑をおかけしました」

「ウトマン新任少尉、どうかしたの？」

「この間、お酒を過ごしたの。それで、口説かれちゃって」

「本当に申し訳ありませんでした。それも、覚えていないのですよ。ヴィルピンに散々叱られちゃいました」

「わたくしも、人へのお酌は控えることを覚えますわ」

　そうやって皆、笑って済ませてくれた。

　酒の飲み方が上手でなかった。こればかりは似てなるものかと思い定めた父親の酒癖を、そのまま倣（なら）っているようだった。

　酌を断ることを覚えなければと戒め続けているが、何しろ相手があのボドリエール夫人という、格別な別嬪さんだったから、つい浮かれたのだろう。失敗談ひとつ、こさえる羽目になってしまった。

　中に入れてくれた。綺麗で、落ち着いた空間。観葉植物や、窓際に干した香草（ハーブ）など。

　ジンジャーティー。それが、緊張を解（ほぐ）してくれた。

　檸檬（レモン）と生姜、蜂蜜で作っているのだろう。いくらか香辛料（スパイス）の香りもする。

　犯人の見立てをする、ということをやるらしかった。ウトマンはひとまず、メモとペンを用意するまでにした。

「刑罰」

　第一声は、ダンクルベールからだった。

「違う、正しくない。首吊り、内蔵抉（えぐ）り、四つ裂きの刑は、大衆に行程を見せつける。結果だけを見せているのは、見つけてほしい。大勢が見つけられる場所に晒している」

「何かを突き止めた。だから罰した。罰ではないとすれば、ご褒美。丁寧に殺している。そこまでやる必要がないぐらいに」

「肯定。おそらくは、殺してからそうしている。犯人なりの礼節。死体は感謝状、表彰状。晒しているのではなく、飾っている」

「快楽よりは、義務か。あるいは責務。そうしなければならない。儀式」

「違う、正しくない。宗教的な印、もしくは聖句が見られない。無神論者、あるいは宗教に関心がない」

「目的は、殺すこと。誰かを待っている。最終目標。派手にやったのは、そいつを呼び込むため」

「発想、着眼点、大いによし。それは到着している？」

「おそらく。精神病質者（サイコパス）ではない。行動原理そのものが人のそれとは大きくかけ離れている。その上で教養、礼節がある。傲慢、残忍、尊大、冷酷。それは見せかけの姿。人のような人。人でなし。怪物のようなもの」

　人でなし、という言葉に、ぞっとした。ヴィルピンが言っていた。

　夫人は、いくらか顔をしかめている様子だった。にわかに信じがたい、といったところだろうか。

「それは実在する？」

「する。地元の人間。周囲の人間から理解、尊敬を得ている。本当に普通の人として暮らしている。まさか、という人物」

「発想、着眼点、大いによし。三十代後半から四十代。五十代まではいかない。男？女？」

「女かもしれない。死体の損傷は別がやっているかもしれないが、犯人の見定めと殺し自体は、そいつがやっている。とすれば、男を待っている」

「肯定」

　そこで夫人が、とん、と卓を小突いた。

　呆気にとられていた。何にしろ早い。そして詳細だ。殺し二件の調書だけで、ここまで犯人像を絞り込めるものなのか。

　ダンクルベールが俯いた。大汗をかいている。それを、エチエンヌがつとめて優しく抱きとめていた。

　対して夫人。泰然としているようだった。しかし肌にはいくらかの脂が浮いていた。

　ウトマンの肌にも、やはり脂が浮いていた。とんでもないものを見た、という心境。ハンカチーフで、それを拭った。

　夫人がもう一度、ジンジャーティーを淹れてくれた。甘さと爽やかさが、身と心を清めてくれた。

「ご内儀さまのこと」

　夫人がふと、そういう事を言い出した。

「まずは謹んで、お悔やみ申し上げます。きっと、つらい思いをしていると思うの」

「お気持ち、ありがとうございます。ただまあ、そこまでではないです。あれとは最初から、うまく行っていませんでしたので」

「それに、わたくしの本のことも」

　瞼を閉じた夫人の頬に、ひとすじ。

「貴方は、わたくしの本を読まない人だから。それでもね、謝らなきゃって、思っているの」

　言葉に、胸を締め付けられた。

　“湖面の月”。ウトマンも読んでいた。何度も読み、涙した。それぐらいの、悲恋ものの傑作だった。

　そして何より、ダンクルベールの妻がその結末をなぞっていたことに、驚きと悲しみを抱いていた。

「ボドリエール夫人、オーブリーはその件については、それほど気にしていないということですので」

「いいの、エチエンヌさま。わたくしの懺悔のために、そして後片付けのために、させてほしいの。わたくしが出した本が、わたくしの本意ならずとも、ダンクルベールさまの家庭を壊した遠因になってしまったことを、どうか謝らせてほしい」

　立ち上がる。深々と、礼をした。

「ボドリエール夫人」

　ダンクルベール。促されるようにして、立ち上がった。

「貴女を、赦（ゆる）します」

　そうやって、夫人の体を、ゆっくりと抱いていた。

「これで、おしまいにしましょう」

「ありがとう、ダンクルベールさま。そして」

　夫人は、ダンクルベールの顔を見上げながら。

「我が愛しき、オーブリー・リュシアン」

「夫人。その名前は」

「ようやくね、お許しが出たの。シャルロットさまが教えてくれた。呼んでいいって、コンスタンさまが言っていたって」

「そうだったのですか」

「本当は、奪い去りたかった。コンスタンさまから貴方を、貴方のリュシアンという名前を。それでも、貴方に赦（ゆる）され、おしまいにするためなら、わたくしは貴方をリュシアンと呼びたい」

「それであれば、よろしゅうございます。夫人」

「ありがとう、リュシアン。赦（ゆる）してくれて。呼ばせてくれて」

　そうやって、また抱きしめ合っていた。

　リュシアン。それが何を指すのかは、ウトマンにはわかりかねた。

　エチエンヌを見る。神妙な表情だった。

「リュシアンというのはね」

　邸宅を出たあたり、エチエンヌが言い出した。

「オーブリーの、特別な名前なの」

「ダンクルベール主任のフルネームは、オーブリー・ダンクルベールですよね？」

「渾名。このひとの恩師であり上官であるコンスタン長官だけの、特別な名前。それを呼ぶためには、コンスタン長官のお許しが必要なの」

「そうなんですか」

「オーブリーに恋して、恋い焦がれた末にようやく呼べる名前。恋人よりも、夫婦よりももっと奥の方にある。そういう名前」

「それを、許したと」

　そこで、エチエンヌが瞼を重そうにした。

「あのひとは、そしてボドリエール夫人は、そこまでオーブリーのことを大事に思ってくれている」

　ダンクルベールは、何も言わなかった。

　ちょっと寄るところがあるので付き合ってほしいとだけ、ダンクルベールに言われた。エチエンヌは先に帰るようにとも。

　庁舎近くのカフェ・ド・マガリーで、人と待ち合わせているとのことだった。

　路地席に、ひとり。髪がいくらか長く、目元がわかりづらい。それぐらいしか特徴のない男。そうとしか言えない。

　その男の卓に、腰を下ろした。

「被害者周りでの共通点は？」

「ふたりとも、大のボドリエール・ファン。何度か“悪戯（いたずら）”を解いて、お手紙を貰ったり、晩餐会に招待されている。それと」

　ダンクルベールの言葉からはじまり、男が身を乗り出す。

「新作の“湖面の月”だけ、家にない」

　その言葉に、ダンクルベールの顔に険しさが増した。

「すみません。お話についていけないのですが」

　思わずで、ウトマンは口を挟んでいた。

　かまえて他言無用、とだけ、ダンクルベールに念を押された。

「無作為ではない。品定めをしている。抽選か、あるいは選定。ボドリエール夫人は、それをやっている」

「ちょっと待ってください。夫人を容疑者としているのですか？」

「ああ」

　どっかりと椅子にもたれかかり、ダンクルベールは紙巻を咥えた。

　ウトマンは困惑していた。あれほど、ボドリエール夫人の恋心を真摯に受け止めておきながら、この人は夫人を疑いの目で見ていたのだと。

「ダンクルベール主任。赦（ゆる）すというのは、嘘だったのですか？」

「本心。あの人の懺悔を、俺は赦（ゆる）した。そしてリュシアンと呼ぶことも」

　開いた眼。ぞくりときた。

　夜の海だ。暗闇から、さざ波の音だけが聞こえてくるような。穏やかだが、どこまで深いのかわからない。落ちたら、岸には戻れない。

　震えていた。恐ろしいものが、眼の前にいる。

「それとこれとは、別だというだけさ」

　緑の瓶。それをグラスに注ぐ。

「犯人はボドリエール夫人。その線で進める」

　ダンクルベールはそれをひと息で煽った後、決心したように、そう言い切った。

（つづく）