僕らは血の痕を辿って、朽ちかけた廃屋の奥へと足を踏み入れた。

　踏みしめる床板が軋むたびに、埃がふわりと舞い上がる。壁は崩れ、空気は澱みきっていて、かすかに鉄錆の匂いが鼻をついた。

　「……ここ、地下があるな」

　アルヴィーが床の一部を蹴り上げる。軋む音とともに板がずれ、そこからひんやりとした空気が吹き出した。

　「本当に、行くの……？」とイーリスが不安げに問いかける。

　僕は、小さくうなずいた。

　「……行く」

　その声に、壁にもたれかかっていたメルクが鼻を鳴らした。

　「嫌な予感しかしないね。これは“やばい匂い”がプンプンする現場だな」

　「どうせ戻れませんよ」

　地下への階段は狭く、暗く、そして冷たかった。降りた先には、石で囲まれた小さな空間が広がっていた。まるで古びた教会の納骨堂──死者の囁きが聞こえてきそうな、そんな場所だった。

　そして、その中央に──何かがいた。

　「…影の捕縛者（リヒトファング）……？　いや、違う」

　それは影。人のようで、人ではない“何か”。

　膝をつき、首を垂れ、動かない。けれど僕たちの気配を察したのか、肩がびくりと震え、ゆっくりと顔を上げた。

　「……な、に……こいつ……？」

　イーリスが息を呑む。

　その顔は──僕に“似ていた”。

　けれど、明らかに“違った”。

　真っ黒にくぼんだ眼窩。濁った瞳。僕の影が、そのまま実体を持って抜け出してきたかのような、禍々しい存在。

　「逃げ──」

　僕が声を出すより早く、それは跳ねるように動いた。

　《ガッ！》

　床石が爆ぜ、アルヴィーが反射的に剣を抜く。

　「下がれ、ウーア！」

　《キンッ！》

　鋭い金属音が響く。だが、斬撃はまるで手応えがない。不気味なまでに柔らかく、まるで斬った刃がゴムに吸い込まれるようだった。

　「おいおいおい！　なんでこうなるんだよ！？　俺、ただの情報屋だぞ！？」

　柱の陰から、メルクが情けない声を上げる。

　「なら情報で援護して！　弱点は！？　早く！！」

　イーリスがツタを放つ。空気を裂いて伸びたそれが、影の肩に突き刺さる。しかし黒い液体が“ぶしゅっ”と噴き出すだけで、まるで痛みを感じていない様子だった。

「そんなの知らねぇって！……うわ、マジか！？痛覚ゼロかよ！？」

　メルクが柱の陰から顔だけ出して、青ざめた顔で呻く。

　「ダメだこの人、全然使えない！」

　イーリスは眉を吊り上げながらも次のツタを繰り出すが、やすやすと避けられてしまう。

　「アルヴィーさんなら、何か分かりますよね！？」

　僕は必死に声を張った。アルヴィーの背中に、すがるような視線を送る。

　「……いや、分からん」

　返ってきたのは、無情なひと言だった。鋭い目で影を見据えながらも、その表情は読みづらい。

　「ええっ!?」

　僕の声が裏返った。喉が渇く。

　（てっきり敵の正体に気づいてると思ってたのに……！

　だって、あんなに落ち着いてたのに……！？）

　影は立ち上がったまま、首をかしげている。人間の動作に“似て”いるだけで、どこか歪だ。

　じわじわと、体温が奪われていくような感覚──全身が粟立つ。

　「くそっ……っ！」

　僕は歯を食いしばり、一歩前へ出た。震えそうになる膝を、意地で踏みしめる。

　この“影の僕”を、見過ごすわけにはいかない。

　逃げ出したい気持ちもある。でも、それ以上に──許せなかった。

　僕の姿をして、僕じゃない“何か”が、仲間を襲っていることが。

　それが、どうしようもなく──許せなかった。

　（リヒトを……指先に込めて）

　胸の奥が、熱を帯びる。脈打つように、掌に光が集まっていく。

　体の奥底に宿った“何か”が、目を覚ますようにざわめき、血管の中を逆流するような衝動が走る。

　空気が変わった。

　「──止まれ（ハルト）!!」

　声とともに、世界が震えた。

　掌から放たれた光が、音もなく弾ける。まるで水面に石を投げたように、目に見えない波紋が空間に広がっていく。

　──瞬間、すべてが止まった。

　影の腕が空中で固まり、イーリスのツタも途中で動きを失う。

　床を蹴ろうとしていたアルヴィーの足も、宙で凍りついたように動かない。

　音さえも消えた。

　僕だけが、そこに“残されていた”。

　時間も空気も凍りついたかのようなその世界で、僕の鼓動だけが響いていた。

　一歩踏み出すたび、砂のように静寂が崩れていく。

　「今です、アルヴィーさん！」

　僕の声が、沈黙を裂く。

　その瞬間、空間を閉じ込めていた光がひび割れるように砕けた。

　止まっていた空気が一気に動き出し、世界が音を取り戻す。

　剣を構えたアルヴィーの体が動き、イーリスのツタが再び風を裂いた。

　だけど──

　影だけが、止まったままだった。

　人ならざるものが、時の外に取り残されたかのように。

　膝をついた姿勢で、顔だけをこちらに向けて、瞬き一つせずに。

　「っ！　ああ、任せろ！」

　アルディーが吠えるように返事をし、踏み込む。

　その足取りは迷いなく、一直線に影の胸元へと剣を突き立てた。

　……はずだった。

　しかし手応えは、なかった。

　影の身体が音もなく崩れ、まるで霧のように消えていく。

　「倒した……のか？」

　「いや……感触がなかった。斬った、というより……すり抜けた」

　石室に、静寂が戻る。

　焦げたような、鉄と煙が混じった匂いだけが、ほんのわずかに残っていた。

　メルクがそっと立ち上がり、服についた埃を払う。

　「……ま、悪くない現場だったな。生きて帰れたし」

　「どこがだよ！」

　僕とアルヴィー、イーリスの三人が、見事にハモった。

　「ははっ、こりゃチームワーク抜群だな。俺、感動して涙出そう」

翌朝。

　昨日の石室での戦いが嘘のように、レゾナの街には穏やかな朝日が差し込んでいた。

　僕たちは、またあの酒場にいた。……いや、飲みに来たわけじゃない。メルクが「朝飯はうるさい場所で食うのが一番うまい」と、妙な理屈をこねたせいだ。

　「なーんだかんだで、情報ってのは“噂”から始まるんだぜ」

　「逃げなくていいんですか？　昨夜あんなことがあったのに……」

　「もちろん命は惜しい。でも腹が減ってたら走れないだろ？　しっかり食っとくに越したことねぇ」

　「それ、完全に逃げる気じゃないですか……」

　そんな他愛ないやりとりの中、店内の空気に違和感が混ざってくる。

　「……なんか、変じゃね？」

　「さっきから、急に静かになってる……？」

　イーリスが振り向いた、その瞬間だった。

　扉が勢いよく開かれる。

　「出たぞ！　“通り魔ウーア”だ！　今度は衛兵の目の前で消えやがったってよ！」

　酒場が、凍りついた。

　「……また、か」

　「昨日、影を追い払ったばかりなのに……」

　ざわつく店内。視線が、じわじわと僕たちのテーブルへ集まってくるのが分かった。

　そして――それは、すぐだった。

　《ガンッ！》

　今度は重々しい音と共に、酒場の扉が再び開け放たれる。

　鎧に身を包んだ兵士たちが入ってくる。そして、その中央には──

　「……ウーア、だな」

　「……え？」

　「通り魔の容疑により、身柄を確保する」

　「ま──」

　言いかけた瞬間、僕の両腕に硬い縄の感触が走った。

　「待って！　彼は違うんです！」イーリスが立ち上がる。

　「彼は無実です！」アルヴィーが剣に手を伸ばすが、数が多すぎる。

　「お、おいおいおい……マジかよ!?　俺の報酬、どうなんの!?」

　「いや、今それ!?」

　騒然とする中、なぜか僕の内側だけが妙に静かだった。

　──また、だ。

　また、僕に似た“何か”が暴れた。

　分かってる。何かが、どこかで繋がっている。その痕跡を、確かに感じる。

　……でも、知らなければ、本当に“僕”が通り魔になってしまう。

　なら、これは──知る機会だ。

　「……分かりました。行きます」

　「ウーア……！」

　「大丈夫。良い情報、持って帰ってきますから」

　イーリスの叫びを背に、僕は兵士たちに囲まれながら街の奥へと連れられていった。

---

詰所

　街の北端、冷たい石造りの詰所。鉄の扉が重く軋み、空気はひどく静かで冷えていた。

　連れて来られたのは、簡素な部屋。机ひとつ、椅子がふたつ。余計な飾りは一切ない。

　僕が腰を下ろすと、扉の向こうから一人の男が入ってくる。

　「……あれ？」

　「覚えてるか？　俺のこと」

　静かな声。以前、果物を盗んだ子どもを捕まえたときに見かけた兵士だった。

　「ルドガー・カスタム。衛兵長をやってる」

　「……偉い人だったんですね。立派な髭……って、あれ？　ない？」

　「悪かったな、今朝剃ったんだよ」

　「清潔……！」

　「――本題に入ろう。正直に言ってくれ。お前、昨夜の刺殺事件に関与してるか？」

　「してません」

　「目撃証言がある。“背が低く、黒い外套、金髪、緑の瞳”……」

　「僕に似た“誰か”が現れたんです」

　ルドガーの目が鋭くなる。

　「つまり、お前は“本物”じゃないと」

　「違います。僕が“本物”です。似てる奴が“偽物”」

　「ややこしいな……」

　彼の目には敵意というより、義務と慎重さがにじんでいた。

　「……すまないな。お前が正義感の強い奴だってのは分かってる。だが、なぜ“本物”が捕まってる？」

　「それ、ルドガーさんが命じたんじゃないんですか？」

　「いや、通報があったらしい。市民から、との報告だが……腑に落ちん……また来る」

　そう言い残して、彼は立ち上がり、扉を閉じて出ていった。

　残されたのは、静まり返った部屋と僕一人。

---

　「──で!?　なんで捕まってんの!?　わたしたちのウーアが！」

　イーリスが裏路地で叫ぶ。メルクはというと、得意げに腕を組んでいた。

　「ふっ、落ち着けお嬢ちゃん。ああいう場面じゃ、“情報を握ってる側”が勝つんだよ」

　「いや、握られてるのウーアなんだけど!?」

　「……で、アルヴィー。アテはあるのか？」

　「詰所の牢屋だろうが、正面突破は無理だ。……でも、裏から抜けられる“抜け道”があるという噂はある」

　「お、それだそれだ。昔、俺も使ったっけな……なに驚いてんだよ？　俺だって“詰所の常連”だった時代があるのさ」

　「犯罪歴告白しないで！というか、衛兵に“人違いですー”って訴えてもダメなのかな」

　「分からんが……ウーア君を狙ってる“何か”が動いている。彼の身が危ない」

　「よし、決まりだ。抜け道は旧水路だ。詰所の北にある排水口から入れば、牢の真下まで行けるかもしれん」

　「分かった。待っててウーア。絶対に迎えに行くから──！」

---

　鉄格子の奥。蝋燭一本だけが灯る、冷たい石の牢。

　僕は石のベンチに腰掛け、静かに天井を見つめていた。

（さて、どうやって情報を引き出すか）

　ルドガーは戻ってこず、見張りの兵がいるだけ。

（兵士からでも話を聞ければ……）

　そう思い立って立ち上がろうとした、その時だった。

　──ガシャン。

　格子の外で、何かが転がる音。

　……石？　いや、紙が括られている。

　拾って広げる。

　《見ている》

　《お前は本物か？》

　手書き。癖のある筆跡……どこかで見覚えがある。

（見られてる？）

　そっと顔を上げた、その瞬間。

　壁の向こう。人の気配はないのに、“何か”の視線が確かにある。

　あの“影”のような、あの異様な、ひんやりとした気配。

（まさか、ここまで……）

　ゆっくりと格子に近づき、声をかける。

　「そこにいるんですか？」

　返事はない。ただ、壁の奥から、くぐもった気配が流れてくる。

（やっぱり……まだ、終わってない）

---

　「よし、今しかねぇ。衛兵の交代が終わった。裏門の見張りも減ってる」

　メルクが小声で指示を出す。イーリスとアルヴィーは身を低くして、詰所の裏手に潜んでいた。

　「ねえ、本当にここから入るの？　……ただのドブにしか見えないんだけど」

　イーリスが鼻をつまむ。

　「“ただのドブ”だからいいんだよ。見つからねぇ。……昔、盗賊仲間とここから逃げたっけな。まぁ詳しくは…いいか」

　「すぐに捕まったりしてないよね!?」

　「しっ。行くぞ。合図したら一気に潜れ」

　蓋を外すと、そこには意外にしっかりした煉瓦の水路が現れる。苔と湿気にまみれた、古びた地下の通路。

　「……ダンジョンのようだな」

　「うわあ……やっぱり他の手段探そ？」

　「黙れ、滑るな、濡れるな、喋るな。以上！」

　三人が進む中、背後で──カラン、と、小石が転がる音が響いた。