「はぁ…っ、はぁ…っ…。お、遅くなっちゃって…ゴメンね…？それに…。」

　「良いから、良いから。もう…陽向ちゃんは、僕たちには何も、気を遣うことなんてないから！！」

　今日から私たちは、影島家から庇護を受ける為に、家へと招待され滞在することとなった。その為、先に陽日璃に着替えや宿泊の準備をさせていた。

　ところが、影島くんが実家に連絡をとる関係もあって、我が家を一度後にしていたのだが、陽日璃が支度に手間取ってしまった影響か、外から戻ってきてしまった。

　「それに…。こんな汚い格好してたら、やっぱり…ダメだよね？」

　そこで、私は慌てて自分の支度をしようと考えて、陽日璃と一緒に寝起きしている子供部屋へと、着替えの下着や靴下を取りに向かったのだ。

　部屋に着くと、姉妹で共有して使ってきた、衣類チェストの一番上の引き出しを開け、まずは下着を取り出した。着古し感の強い下着だが、まだどうにかなるレベルではあった。次に、引き出しから靴下を取り出した際、重大な事を見過ごして放置していた事に気付く。

　しかし、影島くんに頼まれた陽日璃が、部屋の前まで私を呼びにきてしまい、それをリカバリーすることも叶わぬまま、今この場に至っている。

　「大丈夫だから！！陽向ちゃんは、昔から何着てたって…可愛いんだから！！それに、陽向ちゃんたちの現状も伝えてあるから！！」」

　「昔から『可愛い』とかさ、嘘くさいけどね…。まぁ、ご家族に事前に伝えてもらったことについては、本当にありがたいんだけどね？」

　「僕は陽向ちゃんには、絶対嘘つかないから！！誓ってもいいよ？」

　「じゃあさ？見てよ、これ…。」

　いくら私の気を引こうとして、無理に繕おうとも、現実を見れば誰だって本音が溢れるものだ。影島くんの目の前に、私は靴下を履いた右足をスリッパを脱ぐと、そっと見せた。

　「おおっ！？」

　「ほら…！！やっぱり…影島くん、驚いてるじゃん！！」

　「違うから！！今、嘘つかないって、言ったばかりだろ？！僕さ…？足の親指、反り爪だから…靴下、すぐ穴開くんだよ…。しかも、遺伝ぽくてさ…？影島家じゃ、靴下に穴開いてても、『ああ…爪か。』って感じで…。うわ…！？僕の足、見て…これ！！」

　「靴下、穴開いてるじゃん！！」

　「マジかぁ…。まだ…三回くらいしか、この靴下履いてないのに…。今朝履いた時、穴開いてなかったんだけどな…。まぁ、そういう事なんで…。陽向ちゃん、安心してくれたかな…？」

　「うん…。ちょっとだけ…。」

　確かに、影島くんが今朝我が家に上がってきた時、靴下は穴開いてなかった気がする。先程、一度外に出て連絡をしに行った際に、靴下と爪と靴の間で争いが起こってしまったのだろう。

　でも影島くんのおかげで、靴下に穴が開いていることについて、私の中で気休めにはなった気がする。

　「それじゃあ、ここでの話はもう終わり。あとは僕の家でしよ？」

　「そうだよね…。私が変なこと言ったからだよね…？“廻廊”に入るところだったのに、引き留めちゃて…ゴメンなさい…。」

　「ううん？陽向ちゃんが気になってたこと、ここで解決できたでしょ？だから、謝ることないよ！！ほら、もう…行こ？皆んな、陽向ちゃんのこと待ってるよ？」

　実をいうと、先程から私は見慣れぬ重厚感のある両開きの扉の前で、影島くんと会話をしていた。

　子供部屋から右手に廊下を出て、その先には玄関が本来あるはずの場所に、その扉は鎮座していた。

　色んなことが重なってパニック気味だった私にも、それが影島くんの言っていた“廻廊”への扉であることは、何となく察しがついていた。

　部屋まで私を呼びに来てくれたが、先に行かせた陽日璃や義父の姿がないことがその証拠だ。

　「影島くん、今更でゴメンなんだけど…。その扉って、何なの…？」

　「ああ、これ…？やっぱり、気になっちゃったよね…。これは、実は…我が家の玄関の扉なんだよ…。」

　「ええええ！？影島くんのご自宅の玄関？！」

　「うん…。影島家本邸の玄関の扉が、この場所と繋がってるイメージかな…。」

　「ま、まさか…。影島くんって…！！」

　小学一年生の時の出会いから、中学三年生の卒業するまでの間、ごく普通に影島くんとは友達として接してきた。ただ、中学卒業後については、私は家族の生活をより良くするために、コンビニのバイトに明け暮れていた。

　それが一番の原因だったとは思うが、影島くんと会う機会は全くと言って良いほど、無かった。

　高校進学後の影島くんの動向については、私は全く知らない。だって、影島くんからは、連絡先を教えてもらってなかったし、自宅がどこにあるのかも知らなかった。だから、中学までの仲かと思っていたので、すっかり忘れていた。

　「『異能とか使えるの？！』って…陽向ちゃんは驚いちゃった感じかな？」

　「うん…。だって…影島くん、だよ…？」

　「陽向ちゃん…？その…『だって…』って、どういう意味？！」

　「そのまんまのつもりで、私は言ったんだけどな…？」

　「もう！！サラッと酷いこと言うとこ、全然変わってないなぁ…。こう見えても…僕、“陽光の魔女”様の懐刀だからね？」

　「え…？！ちょ…ちょっと！！今、影島くん…なんて言った？」

　平然とした表情で、サラッと冗談を言ってくるのが、私のよく知る影島くんだった。

　だから、影島くんと大事な話をする際には、真偽を確かめる意味も込め、一度聞き返すのがお約束になっていた。

　まぁ…冗談だった場合、平然とした表情はすぐに緩んでニヤけてくるので、凄く影島くんは分かりやすかった。

　「『こう見えても、僕…“陽光の魔女”様の懐刀だからね？』って言ったよ？もし、聞き取りにくかったなら、何度でも言ってあげるからね？」

　「魔女の懐刀って…具体的には、何をするの？」

　「詳しくは、家の中で説明するけど…ざっくり言えば、僕が陽向ちゃんを全力で守る…って感じかな？」

　「か、影島くんが！？」

　「はぁ…。思い込み激しいところも、全然変わってないね…。まぁ、それはそれで安心したけど…。」

　ただ…今は、信じたくなかっただけだ。

　私は…中学を卒業したあの日から、何一つ変わらぬ生活を二年以上も続けてきた。なのに、目の前にいるのは、もう私の知る影島くんではないようだった。

　私だけ、あの日に取り残されてしまったようで、強い疎外感でいっぱいだった。

　「影島くんは、変わっちゃったよね…。」

　「僕は、魔女様をお護りする使命があるからね…？嫌でも変わらなければ、いけなかっただけだよ。でも、僕がお護りする魔女様が…陽向ちゃんで本当に良かった。」

　「影島くんにとって“魔女”って、何？」

　「命に替えても護るべき尊き存在…かな？それが代々続いてきた影島家の使命だからね？何度も言うけど、本当に僕は運が良かったと思うよ？だって、大好きな陽向ちゃんを僕のすぐ側で護れるんだから。」

　私も何度も言うけど、影島くんには昔から築いてきた友情はある。でも、私には恋心がよく分からないので、影島くんから好意を向けられても、正直反応に困ってしまう。

　「やばっ！！そろそろ、学校行かないとマズい！！陽向ちゃん、詳しい話は家族からさせるから…。とりあえず行こう？【廻廊：開扉】！！」

　──ギギギギギギギギッ…

　目の前の大きな両開きの扉が、影島くんの言葉と共に開かれた。その扉の奥には、日本庭園を思わせる廻廊がその姿を覗かせているのが見えた。

　「“陽光の魔女”様、では…参りましょうか？」

　──ギュッ…

　「へっ…？」

　にこやかな笑みを浮かべて、影島くんは私の手を握ると、扉の中へとまず一歩…歩を進めた。