第六章　表紙

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挿絵　6-1

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“あ、あれは、何でしょうか！！　輝く、大きな物体が見えます！　大きい！　巨人！　巨人です！　大きな巨人がいます！”　

国内に初めて現れた「かぐや姫」は、着物姿で、髪の長い女性のような姿をしていたらしい。

2139年。富士山の麓の街は、国内で初めての空間崩壊に飲み込まれた。

初夏に現れた輝く化物。その土地にまつわる昔話になぞらえて、空間崩壊を呼び起こす化物は「かぐや姫」と国内で呼ばれている。

ふうと一息つき、

小さなタブレットから窓へと目を移す。

ちゅんちゅんと、気持ちいい鳴き声。

少し肌寒い、明け方の警戒室。

夏の終わりが近い。

一人だけの警戒室の朝。

静かな時間が流れる。

カチャ。

水野先輩が入ってくる。

「おかえりなさい」

「ああ」

水野先輩がソファの端へ座る。

警戒室で二人きりになるのは珍しい。

私は読みかけの本を手に取り、

ペラっとめくる。

「有瀬」

「はい」

「有瀬の生まれは郡山だったな？」

「はい。そうです」

「郡山は大きな街だったか？」

「ええ。大きな街…、だと思います」

「そうか」

「急にどうしたんです？」

水野先輩を見る。

先輩は窓の外を眺める。

「今、防衛省でシステムの更新が行われているらしい」

「はい。この間、陸佐と橘先輩が話していた件ですね」

「そうだったか。更新の内容を知っているか？」

「詳しくは…。確か出撃が流れの話をしていたと思います」

「そうか。これまで、俺たちの出撃範囲の中でも、俺たちが向かわずに空間崩壊が起きていたことを知っているか？」

私はきょとんとする。

「私たちに出撃命令が出なかったことが…？」

この半年を思い出す。

出撃せずに起きた空間崩壊は、小倉市の端で起きた空間崩壊だけ。

他にもあっただろうか。

「思い当たるのは、九州だけです」

水野先輩は天井を見上げる。

「すまない。有瀬はまだ此処にいなかったかもしれないな」

「そんなことが？」

「ああ、何度か、な」

「知りませんでした」

「いわゆる過疎地域とされる場所だ。知らなくても不思議じゃない。被害を受けた者も、都市部と比べて僅かだ」

「はい。ですが、なぜ出撃命令が出なかったんですか？」

「適合者や、軍の消耗を防ぐためだ」

「私たちの消耗？」

「ああ、限られた貴重な戦力だ。100人、200人程度の生活圏を守るために、死んでもらったら困るのさ」

「そんな…」

先輩の顔はなんだか悲しそうだ。

「俺たちにしても、悪い話じゃない。戦闘の機会は、１度でも少ないほうがいい。かぐや姫を前にすれば、いつ死んでもおかしくない」

「…そうですね」

「そういった地域でも、軍の避難誘導は行われている。山岳部が多く、基地は遠い。軍の救助は、遅れることも多いようだが」

「知りませんでした。人が少ない場所は、私たちは派遣されないんですね。これまで、そういう地域の人は、上手く避難できていたんですか？」

「概ねはな。だが、当然死者も出ている」

「…」

出来ることなら、かぐや姫と戦いたくはない。

でも、そのせいで見捨てられるような地域もあったのか。

「俺の生まれて育ったところは、そういった過疎地域だ」

「え…？」

「俺のふるさとの場合、軍の避難誘導も上手くいかなかったのかもしれない。俺たちが勝手な動きをして、見ていないだけかもしれないが」

「…水野先輩のふるさとは、空間崩壊で…？」

「ああ、祖父が亡くなった。母親は、偶然離れた村へ行っていたから助かったがな」

「そう…、ですか」

「今、防衛省がやっているシステムの更新は、こういう過疎地域への出撃を組み込むものだ」

「え…。」

かぐや姫との戦いが増える。

不安が大きくなる。

「急に切り替わる訳じゃない。しばらくは、上層部が出撃の判断を行うらしい」

「私たちの出撃手順も変わるんですか？」

「今まで通りだろう。ただ、これまでのように、Z.A.Λの観測情報が即時に流れてくることはないだろう」

「それが、陸佐の言っていたこと…、なんですね」

「多分な」

水野先輩は小さいタブレットを手に取り、

ポチポチと押す。

「あの…、水野先輩はどう思っていますか」

「なにをだ？」

「…過疎地に私たちが派遣されること」

タブレット触るのをやめ、先輩はまた天井を見上げる。

「好ましくは思っていない。出れば、誰かが死ぬかもしれないからな」

「…はい」

「ただ、あの時、来て欲しかったと、そう思う時はある」

「…」

水野先輩が目を閉じる。

私は何かを言うことが出来なかった。

「あと数日でアップデートの見込み。メディアも騒ぎ立てておりません。順調に進んでおりますわね。三隅大臣」

大臣室。

自席に座る、三隅防衛大臣と向かい合う。

「ああ、わずかな期間とはいえ、疲れたよ」

「無理もありません。常に気を張られておりますもの」

「まったくだ」

ずいぶんと疲れているように見える。

「このまま何事も起きずに、更新が終わることを祈るよ」

「ええ、そうですわね」

適合者の自動出撃システムが、過疎地を含めた全ての有人地域へ切り替えられる。

出撃機会は、いくらか増えるだろう。

「失礼致します。お身体を大事に、ご自愛ください。大臣」

「ああ」

大臣室をあとにし、エレベーターに乗る。

「この期間に現れたら…。そう都合よくは、来てはくれないものよね」

唇を人差し指でトントンと触る。

「お疲れー。あがるわ」

日の暮れたころ、葉山先輩が警戒室を出ていく。

「お疲れ様です」

「葉山先輩、また明日―」

柳原が先輩にお辞儀をする。

「あの、橘先輩、よろしいでしょうか？」

「どうした」

橘先輩が新聞を読みながら返事をする。

「以前、二藤陸佐と出撃システムについて、お話をされていましたが、まだ終わっていないのでしょうか」

「そうだろうな。あれ以降なにもない。気になるのか？」

「はい。水野先輩から出撃機会が増えると聞きましたので…」

「気にしても仕方がない。どの程度増えるかも未知数だ。言われたら出る。それだけだ」

「…はい」

“ここ、奈良県十津川村では、周辺で起きた空間崩壊から、10年が経とうとしています。植林が進み、災害の傷跡には木々が生い茂り、元の豊かな山並みが戻ってきているようです”

「柳原さんが家族と住んでいたところは、街中だった？」

食堂で柳原さんと、遅めの夕食をとる。

パスタをくるくると回していた柳原さんが、不思議そうに私を見る。

「都市部といえば、都市部ですね。でも、ベッドタウンというか…」

「そうだよね」

「なにかありました？」

柳原さんのフォークが止まる。

「これまで、人が少ない地域には、私たちの出撃命令は出ていなかったって。水野先輩が言っててね」

「え、そうなんですか？」

「うん。でもね。今度からは変わるみたい」

自分のパスタを、スプーンの上でくるくると回す。

柳原さんは手を止めたまま。

「人が少ない地域の対応には、人員を送らないって、ひどい話ですけど、理解もできます」

「うん…」

「昔から都市部に人が流れて、そういう地域の人はどんどん減っていますしね」

「そうだね」

「公共サービスやインフラも廃止されたり、人が減ると、だんだん住みにくい地域になっちゃうんですよね。おばあちゃんの所もそんな感じでした」

「そうなんだね。私は小さい時から施設だったから、よくわからなくて…」

パクっとパスタを咥える。

「人が少ないなら、避難誘導はスムーズなのかもしれないですしね。家がなくなっちゃうのは悲しいですけど」

「うん」

「ダムとか、発電所とか、たくさんの人の生活に係わる施設がなかったら、人員も出せないんですよ」

「そう、だよね…」

「私たちも命がけですから、出動はできるだけ避けたいですしね」

「うん。私もそう思う」

スプーンとフォークをお皿に置く。

「でもね…。水野先輩は、そういう地域の出身で…。おじいさんが亡くなったって…」

「え…、あ…、すいません」

「んーん。私じゃなくて、水野先輩の話だから…。私も何が正しいのかなって…」

気まずそうにしながら、柳原さんもパスタを口に運ぶ。

ウウウウウウウ！！

深夜の警戒室に、

２か月ぶりのサイレンが鳴る。

寝ていた橘先輩が、顔の上の新聞をバサっとどける。

「出動ですか！？」

「…うん」

柳原さんと私はモニターを見る。

兵庫の山間部が映る。

「山間部か…、厄介だな」

橘先輩がぼやく。

「都市部じゃない。システムの変更で加わった地域でしょうか」

「だろうな。ん…？　いや待て…。予兆発生時間を見ろ」

「え？」

予兆発生時間は0時30と記されている。

今は0時45分。

いつもならタイムラグは１分もないのに。

「いつもより警報が遅れていますね。早く行かないと…」

柳原さんは焦ったような表情。

「柳原、河嶋を起こしに行け。急がせろ」

「はい！」

柳原さんは警戒室を飛び出す。

「私たちの到着が遅れるなんて…、ないですよね？」

「ああ、距離は近いからな」

橘先輩がモニターを睨みつける。

「西日本方面、警報発令されました」

「よし、順調だな」

防衛省内の大きな会議室。

スーツ姿の男たちが、防衛副大臣の新垣（にいがき）を囲っている。

「素晴らしい。迅速なご判断でしたわ。新垣副大臣」

「君のおかげでスムーズに事が運んだ。それにしても、帰っていなかったのか。桐ケ谷君」

私は副大臣に声をかける。

「ええ、システム移行中の有事ですから。元職員としても、見届けませんとね」

「君はここの職員だったな。流石だ。感服したよ」

「ふふ。ありがとうございます。三隅大臣もこちらに向かわれておりますわ」

「そうか。君は良く手が回るな。大臣が、片腕と言っているのも頷ける」

「もったいないお言葉です」

ふふっと副大臣に笑いかける。

”Twenty minutes”

「はあ、なんで、警報が遅いんだよ。準備が短けーだろ」

葉山先輩がイライラしながら、銃器をチェックしている。

基地から飛び立つアヴァロン。

「今は、人が判断しているんだ。仕方あるまい」

塩見機長が葉山先輩のほうへチラっと振り返る。

ピカッ。

水野先輩が肩の小さいプロジェクターを、

アヴァロンの床に投影する。

「支度をしながら聞いてくれ。今回は難しい地形だ。斜面にある田園地帯。水路も流れている。降下時に足を取られると危ない。注意しろ」

「はあ、なんでそんな山奥に行くんだよ」

不機嫌な葉山先輩を、水野先輩が横目で見る。

「人が住んでいるからだろう」

「んな山奥、ほとんど住んでねーだろ」

「ああ。だが、そういった場所でも人の生活はある。林業や農業が多くの人を支えている。忘れないでほしい」

「あ？　今そんな話してねーよ」

二人の先輩が苛立っているように見える。

「あ、あのー…、先輩方」

「水野、ブリーフィングを続けろ」

ミナモが二人を、なだめようとしたところ、

橘先輩が遮る。

「失礼。続けよう。俺と葉山は、斜面の高い所で待ち受ける。他は後方を維持してくれ。

斜面を下ると危険だ。なるべく平坦な位置をキープしろ」

「はい」

「わかりました」

副機長の市川さんが振り返る。

「水野、現地の軍は、ヘリでの避難誘導しかできない。山間部だ。援護の車両は届いていないぞ」

「聞いての通りだ。何かあっても武器の変えは期待できない。俺と葉山は予備のライフルを携行しよう」

「ああ」

葉山先輩が不機嫌そうに返事をする。

「以上だ。準備を怠るな」

プロジェクターを切り、

水野先輩がカチャカチャと銃器の準備を始める。

「水野先輩…。大丈夫ですか？」

「なにがだ」

「いえ…」

私も水野先輩の隣で準備を整える。

「な、なに！？　どういうことだ！？」

「Z.A.Λの予兆情報です！　今、新しいものが！」

「さっきの物じゃないのか？」

「新情報、名古屋です！」

「なに！？」

防衛省の会議室が騒がしい。

「西日本の対応隊は？　残った人員はいないか？」

「…全員出撃しておりますわね」

新垣副大臣が私を見る。

「対応できそうな部隊はどこだ？」

「首都対応隊なら…、光体の出現前に到着可能かもしれません」

「いや、しかしな…」

新垣副大臣が苦い顔をする。

扉から、勢いよく三隅防衛大臣が入ってくる。

「どうなっているんだね！」

「大臣。西日本の対応隊が兵庫の山間部へ出撃中です。しかし、たった今、名古屋市内の予兆情報が流れてきまして…」

「なんだと」

「首都対応隊なら、間に合う可能性がありますが…」

三隅大臣の表情が険しい。

「首都の対応隊は動かせん。ここは国の中心だ。このタイミングで起きたらどうする」

「どう致しますか？　西日本対応隊の目的地を変更させますか？」

副大臣の言葉に、三隅大臣がむうっと唸る。

「西日本の対応隊は、今どのあたりですか？」

私は防衛省の職員に尋ねる。

職員はタブレットを見る。

「到着予定まで、１０分弱です」

さて、どうする？

私は人差し指で唇とトントンとする。

「大臣。西日本の対応隊を、二手に分けるはいかがです？」

私は三隅大臣を見つめる。

「分けるだと？」

「兵庫の予定地へ一部の適合者を残し、その他の人員を名古屋へ向かわせるのです」

大臣が腕を組む。

「しかし、所属の適合者は６名だろう。半数で分けて、３人で対応できるのかね」

「半数で…、分ける必要はないのでは？」

「なに？」

「過疎地であれ、空間崩壊に対応するために、適合者を派遣したという事実が重要なのではありませんか？」

ざわざわと男たちが騒ぎ始める。

「どういうことだね…？」

私は真っ直ぐに大臣と向かい合う。

「山間部へ残す人員は、半数以下でも構わないのでは？」

「…二人だけ残すなど、失敗を見越しているようなものだぞ」

大臣の表情が一層険しくなる。

私は表情を変えずに向き合う。

「適合者が対応していたという事実があれば、体裁は保たれましょう」

「しかしだね…」

私は真っ直ぐに大臣を見つめる。

「小倉の空間崩壊は中心地からそれていましたが、今回は大都市の中心で出現する見込みです。空間崩壊が起きれば、それこそ政権が揺るぎかねません」

「だがね…」

「まもなく、西日本の対応隊が到着いたします。今、ご決断をいただければ、名古屋にも間に合いますわ」

三隅大臣は片手のひらで顔を覆い、深い溜息をつく。

会議室が静まり返る。

※　次回　2025年8月24日　日曜日　21:00 更新予定