──空木との訓練から数日。昼どきには少し早い時間。席の半分も埋まっていない食堂の一角で、俺はひとり食事をとっていた。

未だに肩に残る違和感は、あの蒼い刃の名残か。心のどこかが熱を持ったまま冷えきらない。空木との訓練──いや、あの戦いは、間違いなく俺の中の何かを変えた。

「──おっ、新人くんだ！」

その声に、手が止まる。

聞き覚えのある、どこか挑発的な声音。振り返ると、やはり彼女だった。

「……花巻」

「よっ。隣、空いてる？」

返事を間もなく、トレイを持った花巻が向かいの椅子に腰を下ろす。

「にしても、最近よく見るねー、灰戸くん。空木先輩と戦ったって聞いたよ？」

「勝負になったかは、怪しいけどな」

「でも、空木先輩がわざわざ付き合ってくれたってことは、それなりに見込みがあるって思ってるってことでしょ」

花巻は器用にスプーンを操りながら、肩をすくめる。

「ま、前に私とやったときよりはマシになってるっぽいし？」

「……まあな。あの時よりは間違いなく、強くなってる」

そう。初めて模擬戦をした日、俺は花巻にほとんど何もさせてもらえなかった。力の差も、経験の差も、すべてが重くて、ただ悔しかったのを覚えている。

「お。ちょっと自信ついた感じ？」

「違う。実感だよ。負け続けて、ようやくちょっとだけ前が見えてきただけ」

そう言うと、花巻は口の端を少しだけ上げて「ふーん」と相槌を打った。

しばしの沈黙が落ちた。

俺は、何かを飲み込むように味噌汁をすすった後、静かに口を開く。

「で？　何の用だ。わざわざ俺の前に座ってきて」

「うわ、ほんと鋭くなったよねー。前はもっと狼狽えてたくせに」

「そりゃあ、慣れるさ。毎回先輩たちに叩き込まれてれば」

「そっかそっか、成長したねぇ新人くん」

軽口は続くが、やがて彼女はスプーンを止め、少しだけ声を潜める。

「──まあ、ちょっとだけマジな話。そろそろ、来るよ。次の山場が」

「……山場？」

「そろそろ、合同訓練が始まるんだよ。ウチと活動地域が近い部隊と一緒に、模擬戦形式で戦うんだ！」

その言葉に、箸を持つ手が止まった。

「……聞いてない。空木からも、誰からも」

「まあ、今日明日あたりで言われると思うけどね。隊長たちはもう調整に入ってるって噂だし」

花巻は味噌汁の器を持ち上げ、一口すすってから、ふっと笑った。

「にしてもさ、最近じゃ他の隊の間でも新人くんの名前、ちょこちょこ出てんだよ？次も何かやるんじゃ？って」

「……過大評価だな。俺はまだ、全然だよ」

「ふーん。でも、少なくとも『ただの新人』って空気ではなくなったよ」

鋭く、花巻の目が、真正面から俺を見据えていた。

「で？　出るんでしょ。合同訓練」

「……ああ。出るよ」

即答だった。迷いはなかった。

「よっし！じゃあ次こそ、まともにやりあえるって期待しとくからね、新人くん！」

そう言って立ち上がり、トレイを器用に片手でまとめる。

こいつは、いつでも前を向いている。どこか不敵で、でもどこまでも真っ直ぐだ。

「またねー」

短く手を振って、彼女は食堂の出口へと歩いていった。軽快な足取り。揺れる後ろ髪。

それを見送りながら、俺は残った食器に視線を落とす。

冷めかけた味噌汁。食べかけのままの白米。けれど、胸の奥にはひとつ、確かな熱が戻っていた。

──合同訓練。

次の一歩は、もう見えている。

俺は静かに立ち上がった。残りの時間を、無駄にしないために。