車両が停止し、ハッチが開く。

外は夜の名残が張りついた空気で、瓦礫に埋もれた旧駅構内が広がっていた。足を踏み入れた瞬間、空気の密度が変わる。

「……灰戸くん。感じる？」

「……ああ、確かに何か、熱い。空気が揺れてる」

「これが、異能反応。誰かが異能を使った、余波」

空木が一歩前に出て、手をかざす。その指先に、うっすらと青い光が灯る。

「方向は……東通路、旧ホーム側。構造物が一部溶けてる」

そして、数分の探索の後だった。

「助けて……」

声が響いたのは、最奥の柱の影。

一人の少年が、地面に蹲っていた。年齢は十代にも満たない、小さな子供だった。

身体の周囲に、揺らめく熱波のような歪み。

──その中心に、確かに《火》がいた。

「……異能反応、クラス3.7。報告より少し上だが、まだ対応可能な範囲内だ。空木は対象の説得を試みろ。灰戸は待機だ」

「……でも、あれ……」

俺は言葉を詰まらせた。

少年の手が、微かに震えている。何かを拒むように、何かに縋るように、彼の炎は……暴れてはいなかった。

それは、まるで――助けを求める手のひらのようだった。

「……ねえ、君。大丈夫？　名前、言える？」

空木が慎重に、声をかけた。

数メートルの距離。だが、その僅かな間に、熱は確実に圧となって全身にのしかかってくる。

柱の影にうずくまる少年は、反応を見せなかった。

頭を抱え、膝を抱えたまま、ただ肩だけが震えている。

「……桐嶋さん、機械の測定値がさらに上昇してる。3.7から、4.1になってる」

「チッ、予測以上の出力上昇だな。空木、退け。強制鎮圧、場合によっては処理も選択肢に入れる」

「待って。まだ──」

その時だった。

「やめてっ……！」

少年が顔を上げた。

泣き叫ぶような声と同時に、爆風のような熱気が弾け飛ぶ。

俺は思わず後退し、目を細める。

視界が揺れる。立ち上る蒸気。溶けゆく床材。

「──下がれ！これはもう、暴走だ！」

桐嶋先輩の叫びと同時に、熱風が放たれる。

空木が身を投げてそれの軌道からずれ、床を転がった。

空木のスーツが、熱で一部焦げている。

「くっ……思ったより熱いな、これ……！」

「対象、暴走状態へ移行。処理フェーズに移行する」

その言葉が聞こえた瞬間、俺は、考えるよりも先に走っていた。

「──何をしている！？青山」

「あの子は、“助けて”って叫んでた！　さっき、ちゃんと……聞こえてた！」

熱気の中を突っ切る。視界が、赤に染まる。全身を押しつぶすような火の奔流。蒸気と熱が肌を切り裂くような感覚がする。

だが、それでも俺はその奥にいる子供に向かっていた。

「……俺、俺たちは、君を傷つけに来たんじゃない。ただ、君自身がその力に壊されそうになってるから……止めたい。助けたい」

その言葉が、どれほど届いたのかはわからない。

だが少年の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……止まった……？」

空木の声が、かすかに届く。

周囲の空気が冷え始める。そして、熱源の中心で、少年が崩れ落ちた。

「…………」

桐嶋が慎重に近づき、少年の状態を確認する。

「……異能の反応はない。だが、このままだと命が危うい。すぐに

医療班をよべ。まだ、間に合う」

◇ 　　　　　　　◇ 　　　　　　　◇

搬送が終わる頃、空はうっすらと白み始めていた。

拠点に戻った俺は、誰にも見られないところで膝をつく。

足が震えていた。まだ、止まっていなかった。

「……よくやったよ、灰戸くん」

空木が、ふと隣に座った。

「不測の事態でも、ちゃんと動けてた。それだけじゃない。本来、失われてたはずの命を、救えたんだよ。……最初の任務で、それができたなら、もう十分だよ」

「……怖かった」

正直に言葉がこぼれた。

「当然だよ。私も最初は震えが止まらなかった。今でも少し怖いよ。……でも、君は前に出て、助けようとした。……私たちが諦めてた中、君だけが動いてた」

空木は微笑んで立ち上がった。

「行こっか、零室に。まだ、やることはたくさんあるよ」