あの日以来、世界が変わった。事件の詳細は公にはされず、もちろん俺も家に戻されることもなく、ここに連れてこられた。

地下。

それも、何層も地層を潜った先にあるような、そんな場所だった。

重たい金属の扉。無機質な廊下。警備ドローンが天井を巡回し、監視カメラが視線を送ってくる。まるで映画の中の軍事施設みたいな場所だった。

そして、再び彼女が現れた。

「調子はどう？　まだ、身体が重いかな？」

銀色の髪に蒼い瞳――柊空木。

あの燃える街の中で俺を助けてくれた女が、病室にふらりと現れた。

「……もう大丈夫。火傷もないってさ」

「それで。君はどうする？　このまま元の生活に戻ることもできるよ。記憶の処理も含めて、全部こっちで引き取る。でも……」

「……でも？」

彼女は椅子に腰を下ろし、まっすぐ俺を見た。

「このままじゃ、また君と同じように巻き込まれる人が増える。誰かが止めなきゃいけない。……それが、私たち『零室』の仕事だよ」

耳慣れないその言葉――「零室」。

「教えてくれ。零室って……なんなんだ？」

彼女は少し微笑んで、端末を取り出すと、数枚の画像を俺の前に表示した。そこには、人々が異能を使う風景が映っていた。

「私たち零室は、異能者に対処するためだけに設立された特別な部隊だよ。普通の警察や軍じゃ対応しきれない――だから、その隙間を埋めるために作られた組織」

「……じゃあ、特殊部隊みたいなもんか？」

「似てるけど、ちょっと違う」

彼女は一瞬視線を外し、端末に映る訓練映像に目をやる。

「異能っていうのは、便利な力じゃない。時に、街ひとつを壊すこともできる。その力を暴走させないために、使わせないために、私たちは存在するの」

「……異能ってのは、そんなにやばいもんなのか？」

「うん。異能者は今も増えてる。そして、その全員がコントロールできるわけじゃないし、それを犯罪に使う人たちもいる。

空木の瞳が一瞬だけ遠くを見る。

「だから、それに対抗できる力を持った存在が必要だった。それが、私たち零室」

「対抗……って、つまり零室の仕事はその異能力者を倒すことか？」

「だけじゃない」

空木の声が、すっと低くなった。

「保護、監視、収容、交渉、そして時には――処理。零室は、あらゆる異能に対して最終判断を下す部隊。そして……世界のバランスを保つための、最後の秤」

「……それって、正義とかそういうのとは、違うんだな」

「うん。私たちは選ばれたヒーローなんかじゃない。ただ、巨大な体制の中で、この壊れそうな世界をせめて少しでも動かし続けために存在してるんだ」

彼女は静かに話し続けた。

感情を込めすぎない語り口。慣れてるのだ。

きっと、何度もこの言葉を誰かに言ってきたんだろう。

「君みたいに、事件に巻き込まれて異能に目覚めた人間は少なくない。けど、制御できずに暴走するケースが大半。最悪……自分自身を焼き尽くす」

「……そう、ならなかったのは、たまたま？」

「たまたま、じゃないと思う。君の『焔』は、最初から君を選んでいた」

俺は返事をしなかった。いや、出来なかった。

自分が「選ばれた」なんて言葉に、まだ納得がいくほどの何かは持っていなかったから。

「君が目覚めた力。まだ未熟だけど、確かに強い。炎を扱う異能は、戦闘向きだと思う。ただ、それだけじゃなくて……君は自分を失ってない。自制できる。だから、私は君に声をかけた」

彼女はそう言って、また俺の目を見た。

「零室では、異能力事件に対し、1から10までの脅威度を設定してる。

10なら、国家の存亡に関わるレベル。そして……あの時のは、レベル6。都市機能を麻痺させる寸前の災害だった」

「脅威度……そんなものまであるのか」

「うん。そして、君がそれに自力で抵抗できたってことは、それだけの力があるってことでもある。今はまだ不安定だけど、訓練を積めば、きっと追いつける」

「追いつけるって……何に？」

「自分の力に、だよ」

それは――まるで、俺の内側にまだ見ぬ「何か」が眠っていると言われているようだった。

「……俺に、できることなんてあるのか？」

自分の手のひらを見つめる。あの時、確かに炎が生まれた。

だがそれは、怒りに任せた無意識の一撃だった。制御もできなかった。

「……きっと、ある。私たちも、そうやって集められてきた。それぞれが何もできないと思ってた。でも、力を持ったからこそ、誰かのために戦えるようになった。……君もまだ、誰かの隣にいたいって思うなら」

声がふと優しくなる。

「……一緒に来てよ。零室へ」

俺は――答えを迷っていなかった。

たぶん、初めから決まっていたんだ。

「ああ。わかった……俺も、行くよ。零室に」

目の前の少女が笑った。微かに、けれど心の底からの、安心したような笑みだった。

そして俺は、制服を脱ぎ捨てるように、あの日焼け落ちた空の続きを知るために―― 世界と向き合うための場所へ、足を踏み出した。