　第4話

　シフィルの声音は、とても真摯で胸にじんわりと沁みていた。

「信念とかよくわからないけど。私自身の中にある考えは、出来る限り曲げないでいたいとは願うわね。あらっ、自分の願いがあったわ」

　私は、戸惑いながらそう言い連ねた先に気づいて、くすりと笑う。

「……まったく。君は本当に愛らしいな」

「え？」

　シフィルは、からかうように言ってくるが、その響きは甘くて優しい。

　思わず胸の鼓動が、いっきに跳ね上がる。

「もえ。それじゃあ、今度は愛とはどんなふうに生まれるのか、僕に君の考えをきかせて欲しい。いいだろう？」

「あ、愛？」

　またしても仰天するようなシフィルの問いかけに、私の声は裏返った。

「ああ。何、そう驚く？　さあ、君のことをもっときかせてくれ」

「きかせてくれって……」

　どう言えばいいのか、考えているうちに、自分たちが置かれている状況が、酷く奇妙なことに気づいた。

　見ず知らずの男性相手。

　こんな立ち入った話をするなんて。

　たぶん真っ暗で、相手の顔が全然見えないせい？　

　だから思わず、正直な本音を口にしてしまったのだろうか？

　シフィルがこちらの恐怖心を和らげようと、巧みに気遣ってくれているのかも。

　そう考えると、私は嬉しく感じた。

　私の通う女子高は、小中高大と一貫している。

　おばあちゃんの門限が厳しい生活も相まって、男性と接する機会が少ない。

　男性とこれほど率直に話することは、とても久しぶりだった。

　シフィルとのおしゃべりを、とても楽しく感じている。

　いつの間にか、ただならぬ恐怖心は影を潜めている。

　ただまっすぐに、シフィルに魅かれはじめてはいた。

「もえ、きかせて。君は自分の身内以外、愛をどう育む？」

「身内以外？」

「そう。どうだ？」

　シフィルの声には、一歩もあとには引かせない力強い響きがあった。

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