俺のベッドで眠るエルフの少女は、時折うなされているようだった。

　無理もねえ。

　心も体も、深く傷ついてるんだろう。

　俺は結局、一晩中暖炉の火の番をしながら、椅子に座ったまま夜を明かした。

　朝。

　俺がいつも通りに起き出して、台所で物音を立て始めると、ベッドの上で少女の肩がびくりと震えた。

　まだ、俺を警戒している。

　当然だろう。

　俺は何も言わず、いつも通りに朝食の準備を始めた。

　昨日作ったスープの残りを、鍋でコトコトと温める。

　自分の分、クータルの分。

　それに、もう一つ。

　三人分の食器が立てる、カチャカチャという音。

　がらんどうだったこの家に、生活の音が満ちていく。

　なんだか、むず痒い気分だ。

「あーうー！」

　目を覚ましたクータルが、俺の足元で元気に声を上げる。

　俺は娘を抱き上げると、特製の離乳食をスプーンで口に運んでやった。

　その光景を、ベッドの上の少女が、毛布にくるまったまま、じっと見ていた。

　やがて、温め直したスープを木の器によそい、俺はそれを黙って少女の前に差し出した。

　少女は一瞬、ためらうように俺の顔を見た。

　だが、やがておずおずと両手を伸ばし、無言で器を受け取る。

　ふう、ふう、と息を吹きかけて冷ましながら、一口、また一口と、ゆっくりスープを飲み始めた。

　俺はそれ以上何も言わず、クータルの世話を続ける。

　会話はない。

　だけど、昨日までの張り詰めていた殺伐とした空気は、もうどこにもなかった。

◇◇◇

　食事が終わると、俺は少女の足の包帯を新しく巻き直してやった。

　幸い、化膿はしていない。

　俺の荒っぽい処置も、まあ間違いじゃなかったらしい。

「傷の具合は、どうだ？」

　俺の問いかけに、少女はこくりと小さく頷くだけ。

　まだ、自分から言葉を発するのは億劫らしい。

「そうか」

　いつまでも名前も知らねえままじゃ、何かと不便だ。

　そういや、まだ聞いてなかったな。

「なあ。あんた、名前はなんて言うんだ？」

　俺の言葉に、少女の動きがぴたりと止まった。

　唇をきつく、真一文字に結んで、俯いてしまう。

　……まずったか。

　エルフにとって、名前は特別な意味を持つのかもしれない。

　人間に、そう易々と教えられるもんじゃない、とか。

　まあ、いいか。

　無理に聞くことでもねえ。

「悪かった。言いたくなけりゃ――」

　俺がそう言って話を切り上げようとした、その時だった。

「…………ピヒラ」

　蚊の鳴くような、か細い声。

　だが、それは確かに、少女の口から発せられた言葉だった。

「え？」

「……ピヒラ。それが、私の名前」

　顔を上げた彼女――ピヒラは、じっと俺の目を見て、もう一度、そう言った。

「そうか。ピヒラ、か。いい名前だな」

　俺は照れ隠しのようにぶっきらぼうにそう言うと、少しだけ笑った。

　ピヒラは、驚いたように少しだけ目を見開いて、そして、またすぐに俯いてしまった。

　だが、その耳が、ほんのりと赤く染まっていた。

◇◇◇

　その日の夕食は、少しだけ奮発することにした。

　奮発といっても、干し肉をいつもより多めに使うだけだが。

　コトコトと煮込んだ、具沢山のシチュー。

　俺の自慢料理の一つだ。

　小さな木のテーブルを、三人で囲む。

　俺の正面に、ピヒラ。

　俺の隣には、子供用の椅子に座ったクータル。

「ぱぱ、んま！」

「こら、クータル。こぼすなよ」

　クータルが、きゃっきゃと笑いながらスプーンを振り回し、シチューをテーブルに飛ばす。

　カチャリ。

　ピヒラが、恐る恐るスプーンを器に当てる音。

　ひとりで食事をしていた時には、決して存在しなかった「生活音」。

　騒がしくて、手がかかって、どうしようもなく、温かい音。

　そんな何でもない音を聞きながら、俺は、ふと遠い昔を思い出していた。

　――リーダーが豪快に肉を焼き、仲間が呆れたようにため息をつく。

　――酒を回し飲みして、みんなで笑い合った。

　『太陽の槍(ソル・ランツェ)』。

　若き日の俺が全てを捧げたパーティ。

　いつも騒がしくて、馬鹿みたいに明るかった、焚き火を囲んでの食事。

　あの光景は、俺のミスであの日、永遠に失われた。

　もう二度と、あんな温かい食卓を囲むことなんてない。

　そう思って、生きてきた。

　だが、どうだ。

　目の前には、無邪気に笑う銀髪の娘がいる。

　おずおずとシチューを口に運ぶ、翡翠色の瞳のエルフの少女がいる。

　寄せ集めで、不格好で、お互いのことなんて何も知らない。

　それでも、これは確かに「家族」の食卓だった。

　じわり、と目の奥が熱くなる。

　やべえ、涙腺が緩んできやがった。

　歳は取りたくねえもんだ。

「……おい」

　こみ上げてくる熱いものを誤魔化すように、俺はピヒラに声をかける。

「おかわりは、いるか？」

　俺のぶっきらぼうな問いかけに、ピヒラは一瞬きょとんとした顔をした。

　そして、空になった自分の器を見つめると、

　こくり。

　静かに、だがはっきりと、頷いた。

　その頬が、ほんのりとシチューの湯気で上気している。

　俺は「おう」と短く返事をして、鍋を手に取った。

　柄にもなく、口元が緩んでしまうのを止められなかった。

◇◇◇

　それから数日。

　ピヒラの足の傷は、驚くべき速さで回復していった。

　エルフの治癒力ってのは大したもんだ。

　まだ少し足を引きずってはいるが、家の中を歩き回るくらいはできるようになった。

　そうなると、現実的な問題が顔を出す。

　食費だ。

　俺とクータルだけでもカツカツだったのに、育ち盛りがもう一人増えたんだ。

　戸棚の食料が、見る見るうちに減っていく。

「ピヒラ、少し出かけてくる。戸締りはしっかりな」

「……うん」

　俺はクータルを特製の背負い籠に入れ、腰に剣を差した。

　稼がねば、始まらない。

　久しぶりに訪れたギルドの中は、相変わらず騒々しかった。

　そして、俺が扉を開けた瞬間、いくつかの視線が突き刺さるのを感じる。

「おい、ダンスタンだぜ」

「赤ん坊だけじゃなく、今度はエルフのガキまで拾ったって本当かよ」

「物好きにも程があるだろ……」

　ああ、やっぱりか。

　噂ってのは、本当に広まるのが早い。

　俺はそんな声を背中で聞き流し、依頼掲示板へとまっすぐ向かう。

　できるだけ安全で、割のいい依頼は……。

　依頼を探すふりをしながら、俺は耳を澄ませ、周囲の会話に意識を集中させる。

　情報収集も、冒険者の重要なスキルの一つだ。

　その時だった。

　酒場で盛り上がっているベテラン冒険者たちの会話から、聞き捨てならない単語が耳に飛び込んできた。

「おい、聞いたか？　奴隷商の連中、どうやらこの辺りに拠点を移して、本格的に『狩り』を始めたらしいぞ」

「ああ。狙いはエルフや獣人みたいな希少種だ。数日前には、市場で売られていた猫の獣人の子が、大暴れして逃げたって騒ぎがあったばかりだ。連中、血眼になって捜してるだろうな」

　奴隷商。

　その言葉が、俺の胸に氷の杭のように突き刺さった。

　――ピヒラの、人間に対する異常なまでの憎悪と恐怖。

　――森の奥で、猟師の罠にかかっていた不自然さ。

　まさか。

　嫌な想像が、頭の中で最悪の形を結んでいく。

　ピヒラは、もしかして。

　そいつらから、逃げてきたんじゃ……。

　俺の背筋を、ぞくりと冷たい汗が伝った。

――――――――――――――――――

【★あとがき★】

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