錆びついた、見るからに悪趣味な鉄の塊。

　猟師が仕掛けたトラバサミだ。

　それが、一人の小さな少女の足に、無慈悲に食い込んでいやがった。

　まだ幼さの残る、小さなエルフの少女が、血を流して地面に倒れ、苦痛に顔を歪めている。

　なんで、こんな森の奥に、エルフの子供が？

　しかも、猟師の罠なんかに……。

　様々な疑問が頭をよぎるが、今はどうでもいい。

「おい、大丈夫か！」

　俺が駆け寄ろうとした、その瞬間だった。

「……っ、くるな！」

　少女が、絞り出すような声で俺を威嚇した。

　その翡翠色の瞳。

　そこには、ただの恐怖だけじゃない。俺たち人間という種族そのものに向けられた、底なしの憎悪と絶望の色が、どす黒く浮かんでいた。

　まるで、親の仇でも見るような目だ。

　その目に射抜かれて、俺の足が思わず止まる。

　面倒なことになった……。

　まただ。

　また、俺の平穏は、目の前の小さな命によってかき乱されようとしている。

　クータルを拾った時と同じ、厄介ごとの匂い。

　だが。

　血を流して、それでも必死にこちらを睨みつけてくるこの小さな生き物を、このまま見捨てて帰れるほど、俺は薄情な人間じゃなかった。

「落ち着け。あんたをどうこうしようってわけじゃねえ」

　俺はゆっくりと両手を上げて、敵意がないことを示す。

　背中のクータルが、もぞりと動く気配がした。

「動くな、傷が開く。ただの通りすがりの冒険者だ。見ての通り、赤ん坊連れのな」

　ぶっきらぼうに、だが、できるだけ優しい声色を意識して言う。

　少女は警戒を解かない。

　だが、俺はもう構わずに、その足元に膝をついた。

　トラバサミの構造は単純だ。

　だが、下手にこじ開ければ、刃がさらに肉に食い込む。

　痛みを最小限に、一瞬で終わらせる。

　――昔、仲間が罠にかかった時も、こうやって処置した。

　蘇る、懐かしい記憶。

　歯を食いしばり、俺はそのイメージを頭から追い出す。

　今は、目の前の命に集中するんだ。

「少し痛む。我慢しろ」

　俺は少女の細い足首をしっかりと掴むと、トラバサミの蝶番部分にナイフの柄を差し込み、全体重をかけて、一気にこじ開けた。

　ギチチッ……バキンッ！

　鈍い金属音と共に、鉄の顎が解放される。

　少女が「ひっ」と息を呑んだが、叫び声は上げなかった。

　気丈なガキだ。

◇◇◇

　罠から解放された足の傷は、思ったよりも深かった。

　ざっくりと裂けた肉から、赤い血がじわりと滲み、土を汚していく。

　このままじゃ、破傷風か出血多量で死ぬ可能性もある。

「動くなよ」

　俺は背負い袋から、いつも持ち歩いている応急処置セットを取り出す。

　清潔な布、消毒用の安物の酒、そして薬草。

　まず、水筒の水で傷口の土を洗い流す。少女の体がびくりと震えた。

「しみるぞ」

　次に、止血効果のある薬草の葉を数枚口に放り込み、ガムみたいに噛み砕く。

　それを、唾液と混ぜてペースト状になったものを、傷口に直接塗り込んだ。

　上級ランクの冒険者が見たら眉をひそめるような、荒っぽい処置だ。

　だが、これが一番効くことを、俺は経験で知っている。

　少女は、ただ目を見開いて、俺の手際を呆然と眺めていた。

　その瞳から、さっきまでの憎悪の色が、ほんの少しだけ薄れている。

　最後に、清潔な布で傷口をきつく、だが血が止まらない程度に縛り上げる。

　よし。

　完璧とは言えねえが、当座の処置はこんなもんだろう。

◇◇◇

「……終わったぞ」

　俺がそう告げても、少女は何も言わない。

　ただ、じっと俺の顔を睨みつけている。

　まだ、俺を信用しちゃいないらしい。

　ふぅ、と俺はため息をついた。

　さて、どうするか。

　処置はしたが、このまま森に置いていけば、どうせすぐに野犬か何かの餌食だ。

　連れて帰る……？

　クータル一人だけでも手一杯だってのに、もう一人？

　しかも、人間を嫌ってる、エルフのガキを？

　冗談じゃねえ。

　心の底から、そう思う。

　だが、頭の片隅で、別の声がする。

　お前、本気で見捨てられんのか？

「……ちっ」

　俺は悪態をつきながら、ガシガシと頭を掻いた。

　もう、答えは出てるじゃねえか。

「文句は後で聞く。とりあえず、家に来い」

　俺はそう言うと、有無を言わさず、衰弱しきった少女の体を横抱きに抱え上げた。

　想像以上に軽い。

　ちゃんと飯を食ってこなかったんだろう。

「……はなせ」

　少女がかすかに抵抗する。

　だが、その声にはもう、力は残っていなかった。

　家に着くと、俺は少女を俺のベッドにそっと寝かせた。

　普段、俺しか使わない、汗臭いベッドだ。

　文句の一つも言われそうだが、今は仕方ねえ。

　すると、背負い籠から降ろされて自由になったクータルが、てちてちとベッドに近づいてきた。

　そして、興味津々といった様子で、ベッドに横たわるエルフの少女の顔を、じっと覗き込む。

「あー？」

　クータルが、無垢な声を発した。

　その瞬間、ずっと氷みたいに硬い表情をしていた少女の頬が、ほんのわずかに、緩んだ気がした。

◇◇◇

　少女は眠っているのか、気絶しているのか。

　とりあえず、何か腹に入れさせねえと。

　俺は台所に立つと、今日採ってきたばかりの『清流の雫草』と、戸棚の奥にあった干し野菜、それと塩漬けの干し肉を少しだけ取り出した。

　トントントン、とナイフで具材を細かく刻んでいく。

　鍋に水を張り、それらを放り込んで、暖炉の火にかける。

　コトコトと、鍋が心地よい音を立て始めた。

　病み上がりの体にも優しいように、薬草で滋養をつけ、塩気はごく控えめに。

　ただ生きるために覚えた料理の腕が、今は他人のために振るわれている。

　我ながら、おかしな話だ。

　やがて、部屋に優しい匂いが立ち込める頃、スープは完成した。

　木の器によそい、ベッドの脇に持っていくと、少女はいつの間にか目を覚ましていた。

　そして、スープの入った器と俺の顔を、交互に、疑いの目で見てくる。

「食え。毒なんざ入ってねえよ。食わなきゃ死ぬだけだ」

　俺はそれだけ言うと、器とスプーンをベッドの横の小机に置き、部屋の隅の椅子にどっかりと腰を下ろした。

　無理強いはしねえ。

　食うか食わねえかは、こいつが決めることだ。

　沈黙。

　パチパチ、と暖炉の薪がはぜる音だけが響く。

　五分か、十分か。

　やがて、少女の腹が、くぅ、と小さく、情けない音を立てた。

　それに観念したように、少女はゆっくりと上体を起こすと、おそるおそる、器に手を伸ばす。

　そして、スプーンでスープを一口、警戒しながら口に運んだ。

　その瞬間。

　少女の翡翠色の瞳が、大きく見開かれた。

　温かい味が、何日も、あるいは何週間も、凍てついていた彼女の心と体に、じんわりと染み渡っていく。

　張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

　ぽろり。

　ぽろ、ぽろり。

　少女の大きな瞳から、大粒の涙が、後から後からとめどなく溢れ出す。

　少女は、声を殺して泣きながら、それでも、夢中でスープを飲み続けていた。

　やがて、器が空になる。

　少女は空になった器を胸に抱きしめたまま、しばらくの間、静かに肩を震わせていた。

　そして。

　俺の方を見ようとはしないまま、か細く、消え入りそうな声で。

「…………ありがとう」

　そう、呟いた。

　べつに感謝されたくてやったわけではないが、それでも、嬉しいのは事実だった。

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【★あとがき★】

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