【岩見沢市北村公園】

　

　朝露をふんだ芝生に、陽がゆっくり差し込む。テントの影が濃く伸びていた。

武「よし……OK！バッチリだぜ」

　アルミホイルを広げたタケシが言った。

慶次「なんか昨日、アルミホイル何重にもして炭を包んでたな？」

武「火がついてる炭をアルミホイルで包んどくと、酸素なくなって勝手に消えるらしい。んで次に使うと、すぐ火がつくんだって。修司さんが言ってた」

涼「なるほどねぇ……っつうか、足やっばい。太ももパンパン」

慶次「もう筋肉痛きたのかよ？若いねぇ〜」

涼「おめえも１３歳だろうが！」

慶次「ふふふ、オレは１４歳だぜ！」

　３人で顔を見合わせて笑った。

　重い足を引きずりながら、テントを畳み、出発の準備を終え、自転車を漕ぎ出した。

　まだ朝８時前。町は静かで、空気はやけに澄んでいる。

　美唄（びばい）まで１時間ほど走った。市街地に入ったところでスーパーに寄る。

　自動ドアをくぐると、冷房の涼しさに思わずため息が出る。体中がじっとり汗ばんでいたことに、改めて気づく。

　買い物カゴを一つ取って、惣菜コーナーに向かう。

慶次「なんかしょっぱいもん食いたいな。塩分足りてねぇ」

武「パンとかだけじゃ物足りないよな、正直」

　オレが覗き込むと、串に刺さった焼き鳥が目に入った。

涼「……あ、美唄（びばい）焼き鳥だ」

武「何それ？」

涼「モツとか皮とか、色んな部位が一串に刺さってるやつ。父さん、美瑛の帰りによく買って食ってた」

慶次「これ、何種類かあるな……こっちはタレ、こっちは塩？」

武「タレにしようぜ、ご飯に合うし。だから……おにぎりと冷たい麦茶も買おう」

　タレ焼き鳥を３パック、カゴに入れる。

慶次「これ持ってどっかで食う？ いや、もうここで食っちまいたいわ」

武「外、日陰あったよな。そこいこうぜ」

　会計を済ませて、３人は再び、真夏の陽ざしの下へ出ていった。

　汗と土と、レンジで温めた美唄（びばい）焼き鳥のタレの香りが、少しずつ混ざりはじめていた。

　オレたちはそこに腰を下ろし、さっそくパックを開けた。

　「いただきまーす！」

　串をひと口頬ばった慶次が、すぐに目を丸くする。

慶次「ん？　うまっ……けどこれ、オレンジの丸いのなんだ？」

武「ホントだ。……これ、なに？卵？」

涼「ああ、たぶん卵の黄身になる前のやつだ。内臓も一緒に刺さってるからさ」

慶次「マジで!?　なんかすげぇな……」

武「オレこれ好きかも。甘いタレがちょうどいいわ」

　オレは串を握ったまま、少しだけ黙って空を見上げる。

　３人の手元には、タレで照りのある串と、コンビニの麦茶があった。

　汗が引いて、体が静かに落ち着いていく。

　食べ終わったゴミを店のゴミ箱に捨てて、再びペダルに足をかけた。

　また３０分ほどすると、奈井江（ないえ）に入った。

　何もないような小さな町。通りには車の姿もまばらで、夏の日差しだけがやけにまぶしく感じた。

　そして、気づくと３人は店の前に立っていた。大きなソフトクリームの置き物が目に入ったのだ。

　ただただ暑くて、体が冷たくて甘いものを求めていた。

慶次「これは食べるだろ？」

涼・武「もちろんっ！」

　全員バニラを選び、ひと口食べる。濃いめのミルク味が口の中にひんやり広がる。

慶次「冷てぇ〜！ これこれ、チャリ旅に必要なやつ！」

武「……ちょっと癒されたな」

涼「うん……今日、なんかすげぇのんびりしてる」

慶次「……こんな静かな町、あるんだな」

武「何もないけど、……なんか落ち着くよな」

　ソフトクリームを舐めながら、３人で何となく座っていると、どこからか蝉の声が聞こえてきた。

　時計を見ると１０時半を回っていた。

　

慶次「そろそろ行きますか〜！」

武「そうだな、生き返ったな」

涼「よっしゃ、行くぜ〜！」

　

　滝川に向けて再出発。

ひたすら真っ直ぐの国道１２号線を駆け抜けること１時間、砂川市を過ぎて滝川に入った。

　探していたコインランドリーを見つけて、自転車を停めた。

涼「昨日の服、全部ぶち込もう。もう汗でぐっしょりだし」

　店内に入ると、乾燥機のゴウンゴウンという音が響いている。

　洗濯機にＴシャツや靴下、タオルを投げ込み、コインを入れる。

慶次「洗ってる間に、行くか。ジンギスカン！リョーのおすすめ、あんだろ？なんだっけ？」

　オレは黙って頷いた。

涼「ふふふ、花尻（はなじり）っていう肉屋だ！美瑛からの帰りに、いつも父さんが寄ってジンギスカン買ってたんだよ！」

武「滝川なら松尾じゃないのか？」

涼「そう考えるのが素人よ！松尾はどこでも売ってるだろ？花尻はな……滝川に来た時だけだぜ！うちは松尾派じゃなく花尻派だ！マジで美味い！」

慶次「へぇ、ハードル上げるねぇ、今日は、それ食うわけだな」

涼「マジで、なまらうめぇぞ〜」

　乾燥機の音を背中に、３人で歩き出した。日差しは強いのに、風は不思議と涼しかった。