【岩見沢市北村公園】

　

　キャンプ場に着いたのは１６時半過ぎ。まだ日は高かったが、ジリジリした暑さは、少しずつやわらいできていた。

　荷物を置いて、まずはテントの設営から始める。

　タケシは昨日のうちに、修司さんと一緒に練習していたらしく、慣れた手つきでポールを組み立て、シートを被せていく。

　オレとケージは指示を受けながら動いただけで、２０分もしないうちにテントが立ち上がった。

慶次「修司さんって、ほんと優しいよな」

　ハンマーを片づけながらケージがつぶやく。

慶次「うちの親なんか、オレのことなんて無関心って感じだよ。まぁ、こういう時は助かるけどな。ははっ」

　オレたちは笑いながら、テントのなかに荷物を収め、風呂道具を持ってキャンプ場の裏手へ歩く。

　目的地は「北村温泉」。テントから徒歩５分ほどだった。

　建物に入ると、ひんやりした空気に包まれた。

　シャワーで体を流し……「ザバァ〜〜ン」

武「極楽だぜ〜！」

涼「でけぇ声出すなタケシ！他の人もいんだから！」

慶次「お前の声の方が大きいぞ、リョー」

　一同、ぎゃははは！

涼「あっ、すいません」

　小声で謝ると、隣のじいちゃんが笑ってくれた。

　風呂から上がったあと、販売機で缶ビールとコーラを３本ずつ買った。

　テントに戻ったのは１８時半。

慶次「よし、火起こしだ！」

　オレたちは、誰かが以前焚火をした石囲いの跡を囲むようにダンボールを敷いて座る。

　温泉に向かう途中で拾っておいた枝を組み、タケシが持ってきた炭を準備する。

　ケージがジッポを鳴らし、文化焚き付けに火をつける。

　パチパチと音を立てて燃えはじめた枝の間に、炭をくべると、少しずつ赤い炎が安定してきた。

慶次「ジンギスカン、いくぜ〜！」

　網の上にタレ付きの肉を広げると、甘い匂いが漂ってきた。

涼「うめぇ！鍋で焼くより、網のほうがうまくね⁉︎」

武「マジで美味いな……」

慶次「ご飯はもう少しあとにしようぜ！まずはこれ、これ！」

　黒ラベルの５００ml缶をプシュッと開ける。

慶次「カンパーイ！」

　３人で缶を鳴らし、ぐいっと飲む。

涼「……美味いな！」

　と言いながら、オレはコーラを開けた。

　腹がふくれると、火のそばでゴロリと横になった。芝生のにおい。夜風。パチパチという焚火の音を聞きながら、ハイライトを吸う。どれもが、いつもとちがう時間だった。

武「……しかし、このテント助かったな。軽くてコンパクトで、３人寝れるしよ」

慶次「なっ！修司さんが貸してくれたんだろ？優しいよな、あの人。オレらが遊びに行っても話しかけてくれるしな」

　焚火を見つめながら、オレは黙っていた。

武「……修司さんさ、優しいしありがたいよ。家も建ててくれてさ。市営住宅から引っ越せたのも、あの人のおかげなんだ」

「明るいし、気ぃ遣ってくれるし。母さんに怒られた時も、間に入ってくれる。

　

　でも……それが、なんか、違うっていうか……。

　たぶん今回のことも、怒らないと思う。母さんがキレて、修司さんがなだめて……それで終わり……そんな気がするよ」

　火の粉がパチッとはぜた。

　タケシは、小枝で崩れかけた炭をつつく。

　オレは何も言わなかった。ただ、炎の揺れがタケシの横顔を照らしているのを、黙って見ていた。

武「……いや、贅沢言ってんなオレ。悪りぃリョー。すまん！」

涼「いいって。オレは別に、何とも思ってねぇし」

　本音はちょっと、羨ましかった。でも今、焚火を囲んでるこの感じが、オレにはちゃんとあって、それで十分だった。

　そのあとは、くだらないバカ話で盛り上がった。

　中学校の先生のモノマネとか、誰と誰が付き合ってるとか、テレビの話とか、３人で大笑いしていた。

　火はゆるやかに、でも確かに燃え続けていた。

　２２時。焚き火の始末も終わり、煙の匂いから芝生の匂いへと変わった夜風に包まれて、オレたちはテントへ潜り込む。

　明日は、涼しいうちに出発する予定だ。

　

　今日は、月がいつもより大きく見えた気がした。