金曜の夜、スケジュール調整の奇跡的な隙間を縫って、

　三人だけの“温泉旅行”が実現した。

　行き先は、山奥の静かな一軒宿。

　客室は、少し贅沢な離れ。

　部屋付きの露天風呂、檜の香り。

　そして、なにより――「携帯が通じない」。

「最高かも……」

　アキが荷物を置くなり、畳にごろんと寝転んだ。

　旅館の女将さんの説明もそこそこに、

　完全に気を抜いた顔になっている。

　ことはがその横にすとんと座り、アキの髪を撫でる。

「アキさんの、そういう顔……もっと見たいなあ」

「ん〜〜？ なんか、今の声、色っぽくなかった？」

「気のせいじゃないよ」

　と、さやがゆっくりと浴衣姿で戻ってくる。

　手には、3人分のお茶を乗せたお盆。

「旅行だもん。ちょっとぐらい、いつもより“甘やかしレベル”上げても、いいよね」

「……なんかもう、怖いわ……この甘やかしコンビ……」

　でも、アキの声はもう完全に緩んでいた。

　旅の空気、ふたりの空気。

　心の鎧が、音もなく剥がれていくのが自分でもわかる。

「アキさん、夕食まで時間あるし、お風呂いきません？」

「え、もう？ ていうか……ふたりで、先に入ってきていいよ？」

「やだよ、せっかくの温泉。3人で入るに決まってるじゃん」

「“癒し旅”でしょ？」

「……こっちの緊張が解ける暇ないな……」

　＊　

　露天風呂。

　檜の縁に三人並んで座って、湯に肩まで浸かる。

　白く立ちのぼる湯気に、月の光がぼんやりと滲む。

　ことはが、アキの背後にそっと回る。

「髪、洗ってあげる」

「えっ……あ、うん……」

「泡立て方、変えたんだ。最近、香りが柔らかくなるやつ」

「うちの頭、商品テストに使わんでよ」

「アキさんは、特別なサンプルなんです」

　ぴたっと背中を寄せられて、思わず身体がびくりとする。

　温泉の熱よりも、

　その接触のほうがずっと火照らせる気がした。

　さやは、アキの左手を取って、自分の膝にのせる。

「……指、冷たくなってる」

「そりゃ、ふたりに囲まれてるんだから緊張もするよ……」

「じゃあ、温めてあげる」

　手を包み込む。

　まるで、そっと心臓を握られているようなやさしさ。

　3人の呼吸が、湯気に混ざる。

　ふたりの視線は、どこか穏やかで、でも確かに“狙っている”。

「アキさん、可愛いんだから、仕方ないよ」

「そうそう。“可愛い”のは罪」

「ちょっと、あんたたち……」

「ねえ、アキさん。今日、眠れるかな？」

「……それフラグやろ……」

　＊　

　夕食も、いつもと違っていた。

　懐石の品々は、静かに湯気を立て、

　ことはとさやが、時折アキの皿にそっと料理を取り分ける。

　グラスがひとつ、空になるたびに、

　アキの頬の赤みが増していく。

　そして、ふとしたとき、

　さやの手が、アキの膝にぽんと触れる。

　ことはが、耳元でそっとささやく。

「今日のアキさん、……とても綺麗」

「お風呂上がりの髪、好きかも」

「酔わせる気、しかないやろ……」

「うん。少しだけ、酔わせたい」

　布団を敷いて、灯りを落としたあと。

　誰からともなく、アキを真ん中にする形で、三人は布団に潜り込んだ。

　

　暗がりの中で、

　ことはがアキの額に、そっとキスをする。

「おつかれさま」

　さやがその隣で、アキの唇の端に、静かに。

「今日も、だいすきですよ」

　そして、またことはが。

　今度は頬へ。

　さやが指先を撫でながら、首筋へ――

　やがて、アキはとろんとした目を閉じ、

　ふわりとした寝息を立て始める。

　その音に合わせるように、ふたりも静かにキスを重ねていく。

　交互に、代わりばんこに。

　まるで、子守唄みたいに。

“だいすき”のリズムで。

“あなたがここにいる”という証として。

　月の光が障子越しに差し込む中、

　静かな寝息と、やわらかなキスだけが夜を満たしていた。

（余談話：完）