蒸気機関が吐き出す煙と、香辛料の甘くスパイシーな匂いが混じり合う、巨大商業都市。

その一角に、数年に一度だけ現れる場所がある。

国中の野心と欲望が渦を巻く、決戦の舞台――《公認競売・鑑定士資格試験》の会場だ。

石造りの大ホール。

高い天井から吊るされた魔光石のランプが、集まった若者たちの熱に浮かされた顔を青白く照らし出す。

誰もが一攫千金を夢見る、才能の原石。

――あるいは、ただの石ころか。

壇上に立った髭面の試験官が、腹の底から響く声で言った。

「第一次試験は個人戦！ 諸君の『値付けの才覚』そのものを見せてもらう！」

「あの倉庫に眠る品々は、その一割が本物の遺物。残る九割はただのガラクタだ」

「各自一点を選び、特設会場に集う本物のコレクターたちに売りさばけ！ 売値が１ゴールド・リーブラに満たぬ者は、その場で即失格！」

「では、始め！」

開始の合図と共に、地響きのような足音がホールに響き渡る。

全ての受験者が、我先にと西棟のガラクタ倉庫へと殺到した。

たった一人を除いて。

太陽を溶かしたような金色の髪を持つ少年――カイは、人の波に逆らうように踵を返す。

目指すは、正反対の東棟だ。

その奇行を、ホール隅の影の中から、一人の少年が冷ややかに見つめていた。

「……試験を放棄したのか？」

黒髪に、全てを見透かすような灰色の瞳。

少年――リオは小さく呟くと、興味を失ったように人の流れに乗り、静かに倉庫へと向かった。

＊

カイの狙いは、試験放棄などではなかった。

彼が向かった東棟の先にあるのは、これから売買が行われる『特設会場』だ。

裏口に音もなく忍び込むと、壁の通気口に耳を当て、カイはコレクターたちの会話に神経を集中させる。

（……最近、亡き妻の故郷で焼かれたという素朴な陶器を集めていてね。彼女を思い出すんだ）

（馬鹿馬鹿しい。感傷で値が決まるか。俺が欲しいのは、歴史に名を残した武具！ 特に、悲劇の騎士の伝説には心惹かれるのだ）

金持ちたちの個人的な好み、感傷、そして『どんな物語になら大金を払うか』という欲望の輪郭。

カイはそれらを驚異的な速さで記憶に刻み込むと、満足げに口の端を吊り上げた。

一方、埃とカビの匂いが充満するガラクタ倉庫。

リオは、ごった返す受験者を気にも留めず、悠然と歩を進めていた。

彼の灰色の瞳には、他の者には見えない世界が映る。

――品々から立ち上る、魔力の残滓。歳月が堆積したオーラの色。

ほとんどがくすんだ灰色に見える中、リオは倉庫の奥にそれを見出した。

微かに、しかし気高い白銀の光を放つ一点を。

（古代王国の儀礼用短剣……間違いない）

その時、情報収集を終えたカイが、まるで散歩でもするかのように倉庫に現れた。

彼はリオが見出した白銀の輝きには目もくれず、真っ直ぐに薄汚れた木箱へと向かう。

そして、中から取り出したのは、誰もが見向きもしない『錆びた鉄の盃』だった。

リオは、カイの理解不能な行動に、呆れを通り越して一種の警戒心を抱く。

（戻ってきたのか……。よりにもよって、あの鉄屑を？）

（一体、何のつもりだ……）

＊

特設会場は、金と時間に余裕のあるコレクターたちの、品定めをするような視線で満ちていた。

まず、リオが壇上に立った。

彼は手にした短剣を恭しく掲げ、その歴史的価値を冷静かつ完璧に説明していく。

「この短剣は、三百年前の“銀の王朝”後期のもの。柄に刻まれた紋様は、王家にのみ伝わる守護の術式です」

「素材にはミスリル銀が少量ですが含まれている。故に、今も魔力を通しやすい」

その圧倒的な知識と揺るぎない『真実』の力に、コレクターの一人が深く頷いた。

「素晴らしい。君の眼は本物だ。その短剣に５ゴールド・リーブラを払おう」

リオは静かに一礼し、壇上を降りた。

堅実な、そして誰もが納得する成功だった。

そして、カイの番が来た。

会場の誰もが、彼が手に持つ錆びた盃を見て、失笑を漏らす。だが、カイは臆さない。

彼は壇上の中央に立つと、パンッと一つ景気良く手を打ち、その声は不思議な熱量で会場の空気を震わせた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 手前（てまえ）、生まれも育ちも名も知れぬ、しがない旅の若輩者（じゃくはいもの）でございます！」

「ですがね、そこの厳つい顔の旦那様！ あんたのその目はごまかせねえ。ただの金儲けじゃなく、男のロマンってもんを追い求めて、ここへ来たお人だ。違うかい？」

その言葉に、例のコレクターが、ピクリと眉を動かす。カイはその反応を見逃さず、ニヤリと口の端を吊り上げると、芝居がかった仕草で盃を掲げた。

「へへっ、図星だろう？ さあ、旦那によく見ていただきたいのが、手前のこいつでございます。なんだい、ただの薄汚ねえ鉄くずじゃねえかって顔してるね？ とんでもねえ！ 物の値打ちってのはな、表っ面だけじゃ分かりゃしねえもんでございますよ」

「こいつぁな、今から百年も昔の話だ。傾きかけた王国に、たった一人、最後まで忠義を尽くした馬鹿正直な騎士がおりやした。皆が逃げ出す中、故郷と愛する人を守るため、たった一人で敵の大軍に立ち向かっていった…人呼んで“鉄錆の騎士”！」

「その騎士がね、死地に向かうその朝に！ 今生の別れと覚悟して、この盃で故郷の水をくいっと飲み干し、こう言ったそうでございます。『この一命、我が誇りに捧げん』と！」

「この痛々しい傷！ こいつぁ敵将と渡り合った、誉（ほま）れの太刀筋！」

「そしてこの鈍（にぶ）い錆！ こいつぁ故郷に残した女房子供を想って流した、男のしょっぺえ涙の跡でござんすよぉ！」

カイが紡ぎ出す物語は、狙いを定めたコレクターの心に、矢のように突き刺さった。

「おお…！ まさか、あの伝説の騎士の遺品がこんなところに…！」

コレクターは感激に打ち震え、他の客が訝しむのも構わず叫んだ。

「私が買おう！ その騎士の忠義と魂に、10ゴールド・リーブラを捧げる！」

会場がどよめいた。硬貨が擦れる音さえ止み、誰もが信じられないという顔でカイを見ている。

壇上のリオは、戦慄していた。

あれは、ただのデタラメではない。

客の心を的確に射抜くために、計算され尽くした『詐術』。

自分の『真実を見抜く眼』とは対極にある力。

人の心の隙間に、偽りの真実を創造する――。

恐ろしくも、あまりに魅力的な才能だった。

試験終了後、喧騒から逃れてきたカイの前に、リオが立ちはだかった。

「……君は、一体何者だ？ あの口上……偶然ではないだろう」

汗を拭ったカイは、ニカッと太陽のように笑った。

「さあな！ でも、あんたの眼があれば、俺の言葉はもっと“本当”になるかもな！」

そして、彼はリオの灰色の瞳をじっと見て言った。

「俺と組まねえか？ 二次試験からは、競売士と鑑定師がコンビで挑むんだろ？」

詐欺師の血を引く少年と、裁定人の血を引く少年。

互いの宿命を知らぬ二人の歯車が、今まさに、カチリと音を立てて噛み合った。