確かにミネットのいう通り、見慣れぬ男達の姿があった。その数は、およそ二十ほどか。

　いずれも革鎧を身につけており、腰には小剣を収めた鞘が見える。短槍を背負っている者も、少ないながら存在した。

　この武装した男達は、どこから持ち出してきたのか、大量の木材をそこかしこの家屋に打ち込み、バリケード状の建物へ造り変えようとしていた。

　ルゥレーン城から、補助隊が来るという話は聞いていない。であれば、この連中は一体何者なのか。

（あの男は……）

　この一団を指図していると思われる、ひとりの恰幅の良い男の姿が目についた。

　どことなく見覚えがある。ジェロムは必死に己の記憶の中を探り、その人物が何者であるのかを突きとめようと試みた。

（そうだ、思い出したぞ。あの男は）

　ジェロムはミネットと家士をその場に留め、ひとりで謎の集団へと足を進めた。すると先方も気づいたのか、ジェロムに対して、慇懃な作法で一礼を送ってきた。

　ある程度まで近づくと、ジェロムも足を止めて騎士の作法で返礼した。が、その面には決して安穏な表情は浮かんでいない。むしろ、彼は露骨に警戒する厳しい目線を相手に送った。

「お久しぶりです、モンディナーロ卿。時に、ここで一体何を？」

「これはこれはディオンタール卿。ご無沙汰しております」

　その男クルザール・モンディナーロは、ジェロムの問いかけには答えず、禿げ上がった頭を掌でぺたぺたと軽く打ちながら、潰れた団子の様な容貌を笑みの形に崩した。

　ただでさえ粘っこい印象の面が、より一層べたついて見えた。

「我が君から、エモンラニエ伯に救援の要請があったのでしょうか？　私は何も存じておりませんが」

　硬い表情でジェロムが問う。

　するとクルザールはようやく、今しがた何かを思い出したかの如く、大袈裟なほどに驚いた顔を作った。

「おぉそうでした、そうでした。実は我が君より、バルバラッセル村への支援をせよ、と仰せつかりましてな。それで今朝早くから、着手し始めた次第でございます」

「支援？」

　ジェロムは首を傾げた。

　エモンラニエ兵達は、復旧作業や救援活動にいそしんでいる訳ではない。

　どう見ても、村を要塞化する為の強化工事に従事していた。これを、支援活動と呼べというのだろうか。

　疑問たっぷりの視線でエモンラニエ兵達を眺めていると、聞かれもしないのに、クルザールが嬉しそうな調子で更に続けてきた。

「バルバラッセル村を襲った奴は、きっとまだ近くに居るでしょう。なればこそ、村の守りをより強化し、村人に再度の危難が降りかからぬようにせねばなりません」

　この台詞に、ジェロムは敏感に反応した。

「モンディナーロ卿、貴卿は今、村を襲った奴といいましたね。この状況を見て、何故襲撃によるものだと思われたのですか？」

　すると、どうであろう。

　クルザールの面から粘ついた笑みが消え去り、見るからに狼狽した色が全面に浮かび上がってきた。脂だらけの頬や首筋に、文字通りの脂汗が一斉に噴き出しているのが分かる。

　ジェロムが更に追及の一手を加えようとしたその時、背後から別の気配が近づいてきた。

「モンディナーロ卿ではございませんか」

　声の主は、マルセランであった。

　クルザールはマルセランの姿を認めると、まるでほっとしたかのように大きく胸を撫で下ろす仕草を見せた。その様子に、ジェロムは再び自身の記憶をまさぐる。

（そうか、このふたりは）

　本来であれば、マルセランの登場はルゥレーンの騎士であるジェロムにとって、援軍の到来を意味すべきであった。が、相手がクルザールの場合では事情が大きく異なっていた。

　ルゥレーン城域に隣接するエモンラニエ城域の騎士クルザールは、マルセランとは旧知の仲だという話を、ジェロムは随分前から知っていた。しかも家ぐるみの付き合いとまでいうではないか。

　であれば、この局面ではマルセランがどちらに味方するかなど、容易に推察がつく。

　しかしジェロムも、退くつもりはない。

　事は、ルゥレーン伯の領地に対する侵略問題にまで発展しかねないのである。マルセランとクルザールの間柄などで左右されて良い話ではない。

「マルセラン殿、貴卿ならお話もし易いでしょう。どうかモンディナーロ卿に訊いて頂きたいのです。これはどういう内容の支援なのか、と」

　ジェロムはマルセランとクルザールの間柄を、逆に利用しようと考えた。ジェロムのそんな思惑に気づいたのか、マルセランは露骨に不快げな色を見せ、じろりと睨みつけてきた。

「おいジェロム。モンディナーロ卿、ひいてはエモンラニエ伯殿の好意を、貴様は踏みにじるつもりなのか？　一体何様のつもりなのだ？」

　ところが、マルセランのこの応えに猛然と噛みついてきたのは、ジェロムではなかった。いつの間にかミネットが、ジェロムの傍らにまで歩み寄ってきていた。

「それはこっちの台詞よ！　マルセラン殿、これのどこをどう見れば、好意だなんていえるのですか!?　村の皆の家を勝手に他の建物に造り変えたりするのが、あなたの目には支援だと映るっていうの!?」

「う、いや、それはその」

　ミネットの剣幕に、マルセランはたじろいだ。

　さすがに、ルゥレーン城内では一目置かれていたパトリスの娘である。

　ジェロムを相手にする時とは勝手が違うのか、それまでの尊大な態度が嘘のように、マルセランはすくみあがってしまっていた。

　最早、マルセランはあてにはならない。

　そう判断したのかどうかは分からないが、今度はクルザールが若干語気を強めて、ミネットの紅潮した面に冷ややか声を浴びせかけた。

「これは心外ですな。我が君の好意をそのように断じられるとは、真に遺憾です」

　しかしミネットは相変わらず、憤怒の眼差しをクルザールに叩きつけている。どちらも全く引き下がる気配がなかった。

　これだけ大声で揉めていると、エモンラニエ兵達も戸惑った様子で手を止めざるを得ない。彼らは次の指示を仰ぐように、クルザールの周囲に集まってきていた。

　いや、集まってきているのはエモンラニエ兵だけではない。

　本来の住人であるバルバラッセル村の生き残りの人々や、ジェロムとマルセランが引き連れてきた救援隊の面々が、この一角にほぼ全員、参集してきている。

　果たして、どういった形で収拾するのが一番良いのか。

（あまり長引くと、変な対立軸が出来てしまいかねないな）

　ジェロムは再度マルセランに視線を走らせた。

　対するマルセランは、明らかに不満げな様子で睨み返してくる。

　いつもならここで目を逸らしてしまうジェロムだったが、この時ばかりは気力を振り絞り、自身を奮い立たせた。

「マルセラン殿とモンディナーロ卿の間柄はこの際、忘れて頂きましょう。今はバルバラッセル村の人々が何を望んでいるかを考えて、行動すべきです」

「貴様、この俺に命令するつもりか!?　不遜だぞ！　立場をわきまえろ！」

　いきり立つマルセランが、長剣の柄に手を伸ばそうとしたその時。

　ひんやりとした冷たい朝の空気を裂いて、鈴の音を思わせる凛とした声が人々の鼓膜を打った。

「では、私が命令します、ジェルキエール卿。可及的速やかにモンディナーロ卿にお帰り願いますよう、村の外までお送りなさい」

　その場に居た全員が、慌てて声の主の方へと振り向いた。誰もが例外なく驚きの相を浮かべ、すっかり硬直してしまっていた。